Бесконечная земля

– Незначительное количество отходов, которые я выделяю, выходят наружу в виде компактно спрессованного компоста в биоразлагаемой упаковке. Что тут смешного? Ты сама спросила, Салли. По крайней мере, твоя насмешка – приятное разнообразие по сравнению с обычным презрением. Но сейчас нам надо взяться за работу. Мне нужна ваша помощь, чтобы кое-кого идентифицировать. Пожалуйста.

За спиной Лобсанга опустилась панель с экраном, который замерцал и включился. Джошуа увидел знакомую двуногую тварь, сухопарую, грязную, с желтоватой кожей. Она держала палку, как дубину, и смотрела на незримых наблюдателей весьма зловеще, явно что-то затевая. Джошуа слишком хорошо знал, что именно.

– Мы их называем эльфами, – сказала Салли.

– Да, – отозвался Лобсанг.

– Если не ошибаюсь, кое-где их зовут Серыми человечками, в честь пришельцев, которых якобы видели некоторые очевидцы НЛО. Эльфы попадаются повсюду в Верхних Меггерах, а иногда и ближе. Обычно сторонятся людей, но могут и рискнуть, если человек один или ранен. Невероятно быстры и сильны, очень разумны. Охотники, которые пользуются способностью переходить, когда преследуют добычу.

– Да, – подтвердил Джошуа. – Мы уже с ними встречались.

– Эльфы. Подходящее название, если задуматься. Эльфы не всегда были маленькими славными существами, правда? Легенды народов Северной Европы изображают их рослыми, сильными… и без души. Неприятная публика. Пусть себе называются эльфами. Они заслуживают дурной славы. Кстати, в легендах эльфы, как правило, боятся железа. Неудивительно – с помощью железа им, возможно, подстраивали ловушки или мешали переходить.

Джошуа снова занялся похлебкой; тем временем Лобсанг коротко рассказал Салли о битве с восседавшими на свиньях эльфами.

Когда Джошуа вернулся, Салли взглянула на него с непривычным уважением.

– Ты неплохо потрудился, чтобы выжить.

– Да. А ведь предполагалось, что у меня выходной. Долгая история.

– Забавные ребята, да?

– Есть и другой вариант, – сказал Лобсанг. На экране появилась беременная большеголовая самка, которую Джошуа пытался спасти.

– Я таких называю леденцами, – сказала Салли. – У них большой мозг, но они, насколько я могу судить, не такие уж смышленые.

Лобсанг кивнул.

– Вполне логично. Деторождение посредством перехода позволило мозгу внушительно увеличиться в размерах, но, возможно, этим особям еще предстоит соответствующий подъем функциональных способностей. Оборудование есть, осталось установить программы.

Салли произнесла:

– Тем временем некоторые виды эльфов их разводят. На мясо. Они едят вкусные мозги. Я видела.

Ее слова были встречены молчанием.

Лобсанг вздохнул.

– Да, это вам не Ривенделл. Эльфы, тролли… Скажи, Салли, а единороги на Долгой Земле не водятся?

– Суп готов, – воззвал Джошуа. – Ешьте, пока горячий.

Когда они сели за стол, Салли сказала:

– И единороги есть. Причем всего в нескольких мирах от Мягкой Посадки. Могу показать, если хотите. Страшные, как черти, совсем не похожи на тех, что тусуются с Барби. Здоровенные звери, драчливые, как бараны, такие тупые, что втыкаются рогами в деревья. Особенно в брачный сезон.

На экране появились эльфы, уплетавшие какую-то тушу, – они ссорились и утирали окровавленные рты.

Салли спросила:

– Зачем ты нам это все показываешь, Лобсанг?

– Потому что они прямо под нами. Вы не заметили, что мы стоим? Доедайте суп. Эльфы подождут до утра.

Глава 43

К удивлению Джошуа, рассвело поздно. В утреннем свете внизу показалась пустыня, сухой пыльный мир, где вода была бесценна – а потому бесценно и немногочисленное остальное.

Лобсанг подошел к Джошуа.

– Не самая вдохновляющая картина, да? Но и здесь есть кое-что любопытное.

– Например, поздний рассвет.

– О да. А еще тут проходят тролли и эльфы, которые направляются на восток. Благодаря камерам на брюхе гондолы я получил неплохие снимки.

Палуба слегка накренилась. Джошуа спросил:

– Мы спускаемся?

– Да. И я хотел бы, чтобы Салли высадилась вместе с нами. Хорошо бы поймать эльфа, если удастся. Мне хочется с ним пообщаться.

Джошуа скептически фыркнул.

– Я не ожидаю от этой встречи многого, но кто знает… Я на всякий случай сделал шлемы и защиту для шеи – для вас обоих. Любой, кто попытается напасть сзади, пожалеет о том, вне зависимости от умения переходить. Увидимся возле лифта через полчаса.

Салли уже оделась, когда Джошуа постучал.

– Шлемы! – воскликнула она.

– Извини, это придумал Лобсанг.

– Я годами выживала на Долгой Земле, и со мной не нянчились всякие Лобсанги! Ладно, ладно, я здесь пассажир. Что он задумал?

– Поймать эльфа, кажется.

Салли чуть не подавилась.

Лобсанг остановил корабль над обветренной скалой. Внизу расстилалась пустыня ржавого цвета – странный мир, даже по меркам большинства джокеров. Джошуа ощутил тяжесть во всем теле, как будто кости налились свинцом. Он с трудом тащил обычный рюкзак. Воздух не был разреженным, но дыхание не приносило радости, и легкие напрягались. С завыванием дул непрерывный ветер. На голой земле не росло ни травы, ни кустов, ни деревьев – ничего, кроме какого-то зеленовато-лилового меха, как будто земля поутру забыла побриться.