Бессмертные

Здесь было его место, его дом. Здесь была его работа. Здесь была вся его жизнь. Ему нужно было верить в это. Потому что иначе все становилось бессмысленным, семь лет учебы и труда были потрачены зря, мечта всей жизни оборачивалась кошмаром, как и все, что ждало его впереди – назначение на должность, награды…

Чарли Брэнд поднял голову от стола, удивленно взглянув на него.

– Боже мой, парень! Ты где пропадал?

– Долгая история, – ответил Флауэрс устало. – Прежде всего мне надо перекусить и отдохнуть.

– Это подождет. У тебя на столе повеление явиться пред королевские очи.

Письмо, слегка мерцая белизной конверта, лежало на подносе в центре его стола. Читая его, он ощущал внутри противную дрожь.

Ваше присутствие требуется на собрании Медицинского общества округа Вайандотт сегодня вечером и на последующем за ним собрании Комитета политических действий.

Джей Би Харди, д.м.[20],секретарь.

Флауэрс окинул общежитие невидящим взглядом; ему срочно нужно было обсудить это с кем-нибудь.

– Где Хэл?

– Думаешь, он может пропустить собрание? – сардонически спросил Брэнд и добавил, весьма похоже спародировав всезнающие интонации в голосе Мока: – «Неплохо иметь такую запись в личном деле». Лучше бы тебе поспешить. Поторопишься – может, еще застанешь конвой.

Это была дань традиции, и ничего более, – вся эта суета с конвоем, минными тральщиками, пыхтящими впереди, танками, громыхающими с обеих сторон, и вертолетами, прикрывающими процессию сверху. Но глупцов, нападавших на объект, защищенный сильнее любой обычной «Скорой», давно не осталось.

Они ехали на север по проезду на Седьмой улице, через промышленный район Армордейл, распростершийся перед ними в ночи, мимо развалин старых складов, где по ночам люди не выходили из домов, да и днем редко кто появлялся. Флауэрс невидяще смотрел вокруг, и беспокойство внутри заглушало даже голод и усталость.

Зачем он понадобился КПД?[21]

Редких студентов и тем более докторов приглашали посетить заседание этого комитета. И такому приглашению не стоило завидовать. Чаще всего после заседания человек быстренько собирал свои пожитки и исчезал не только с территории госпиталя, но и из медицины в целом.

Когда конвой подъехал к центральному входу в административное здание и припарковался под защитой бетонных дотов на газоне и зенитных установок на крыше, Флауэрс все еще мучительно раздумывал над причиной вызова.

Само собрание, как обычно, оказалось невероятно скучным. Когда беспокойство улеглось, Флауэрс задремал прямо в кресле, время от времени просыпаясь, чтобы услышать фрагменты прошлого заседания, отчет казначея, заунывное зачитывание протоколов исследований…

Затем последовала прочувствованная речь представителя АМА об угрозе этическим нормам со стороны законопроекта, находящегося на рассмотрении в конгрессе. В результате принятия этого проекта неизбежно должна была бы появиться государственная система здравоохранения.

Удивительно, подумал Флауэрс, что эту гидру невозможно обезвредить окончательно. Отрежь одну голову, и на ее месте вырастут две новые. Доктора давно должны были научиться прижигать обрубки.

Открытым голосованием 325 тысяч долларов направили в Вашингтон на лоббирование законодательных актов.

Слово взял председатель Комитета политических действий, и Флауэрс с любопытством уставился на него. Это был высокий, грузный человек с густыми черными волосами, сросшимися бровями и лицом, залитым краснотой. Флауэрсу он был незнаком, но в этом не было ничего странного, учитывая, что в списках докторов четырех округов насчитывалось десять тысяч человек.

Согласно докладу председателя КПД, политическая ситуация и в округе, и в штате оставалась стабильной. В последнее время партия Антививисекторов заключила несколько союзов с псевдорелигиозными организациями, но это не выходило за рамки обычных неприятностей. Всем раздали мимеографические списки кандидатов в общество от штата и от округа. Все они получили одобрение КПД.

Списки были утверждены без возражений. Сумма в размере 553 тысяч долларов была выделена на предвыборные расходы.

Но на этом все не закончилось.

После завершения первого собрания Флауэрс некоторое время слонялся без дела перед дверью зала, в котором было назначено второе.

– Флауэрс?

К нему обращался председатель КПД. Разом онемев, Флауэрс последовал за ним в зал заседаний. Там уже находились пять докторов, и председатель занял место посередине. Они сидели за длинным, массивным столом из настоящего дерева, потемневшего от времени, и лица их были торжественно-серьезны.

– У тебя неприятности, мальчик, – начал председатель.

Доктор, сидящий справа от председателя, наклонился вперед, зажав в руке небольшой листок-памятку.