Бесстрашный рыцарь

Повернувшись к Авизе, чтобы та могла зашнуровать платье у нее на спине, Эрмангардина ответила:

– Это благословение Божье, что ты моя наставница. Я буду молиться, чтобы когда-нибудь суметь стать такой же.

– Для этого нужно практиковаться.

– Столько практиковаться! – Она потерла бедро. – Готова поклясться, что на моем теле нет и дюйма, чтобы не болело.

Авиза рассмеялась:

– Так будет всегда.

Девочка присоединилась к ее смеху, но вдруг закричала:

– Берегись!

Увидев краешком глаза какое-то движение, Авиза уже подняла меч, чтобы достойно встретить удар, но не нанесла его и с недоверием воззрилась на мужчину, напавшего на нее.

– Кристиан! Ты в своем уме? – закричала она.

– Вполне возможно, что и нет.

Он поднял меч и теперь беспорядочно тыкал им в воздух, притворяясь, что метит в нее. Ей удалось отбить каждый из его ударов, и он рассмеялся.

– Я видел, как ты сражаешься с врагами, Авиза. А теперь, думаю, настало время выяснить, у кого из нас больше сноровки.

– Ты хочешь сразиться со мной?

– А почему бы и нет? – Описывая круги вокруг нее и вынуждая ее поворачиваться, он держал меч между ними. – Я могу побить тебя.

– Не стоит быть столь самоуверенным, Кристиан. – Крепко сжав меч, она заняла исходную позицию.

– Посмотрим, кто из нас лучше владеет мечом. Мужчина?..

– Или женщина?

– Я хозяин своему слову. – Кристиан продолжал кружить.

– Чего ты ждешь?

Он одарил ее холодной улыбкой.

– Я рыцарь, присягнувший на верность королю Генриху, Авиза. И как таковой я обязан оказывать любезность женщине. – Он взмахнул мечом. – Право первого выпада за тобой.

– Возможно, ты пожалеешь об этом.

– Сомневаюсь.

Авиза оглядывала его, ступающего на пальцах и с легкостью орудующего мечом, и выжидала удобного момента. Она видела его в деле и знала, как он искусен. Но был ли он искуснее ее?

Она рубанула воздух мечом. Он отразил ее атаку одним уверенным движением и поднял свой меч. Круто повернувшись, она отразила удар. Звон стали эхом прокатился от стен замка и по двору, и Эрмангардина издала торжествующий клич.

– Хорошо сработано, Авиза, – сказал Кристиан, готовый к ее новому наскоку.

Она не заставила его долго ждать. Сделала рывок к нему, стараясь держать острие меча подальше, чтобы случайно не ранить его. Но он парировал каждый ее удар.

– Ты можешь читать мои мысли, раз знаешь, каким будет мой следующий выпад? – спросила она, кругами удаляясь от него.

Он рассмеялся.

– Если бы я умел это делать, то получил бы ответы на множество вопросов. Например, как ты научилась делать то, что, кажется, удается тебе с такой легкостью.

Эрмангардина подавила восклицание удивления.

– И, – продолжал он, бросив взгляд на девочку, – почему ты обучаешь воинским искусствам других.

Авиза не больно ткнула мечом в его бок, он вскрикнул и посмотрел на нее.

– Первый урок, который я даю, заключается в том, чтобы не позволять себе отвлекаться, когда стоишь лицом к лицу с врагом.

– Неужели мы враги, Авиза? Враги? – Он преградил ей путь мечом, заставив отступить на несколько шагов.

– Мы не друзья. – Авиза выпрямилась и восстановила равновесие. – Ты взял за правило говорить, что я тебе не нравлюсь.

Он рассмеялся.

– Почему ты услышала именно это, в то время как на остальные мои слова не обратила внимания? Ты и сама знаешь, что можешь быть очень нелюбезной.

– Это жестоко.

Глаза ее налились слезами. Она смахнула их, ненавидя себя за слабость. Ей следовало призвать на помощь гнев, но не позволять ему овладеть ею. Она сделала очередной выпад, но Кристиан парировал удар на полпути.

– В твоих доспехах есть прореха, Авиза? – Он усилил напор, заставив ее отступить к стене конюшни.

Она продолжала отражать его удары, но руки ее отяжелели, и движения стали медлительными. Эрмангардина что-то кричала. Авиза не обращала на нее внимания.

Она могла думать только о сверкающем у нее перед глазами мече во все более ярком свете встающего солнца.

Ее правая нога заскользила по камню и увязла в чем-то липком. Должно быть, в навозе, судя по запаху. Она врезалась спиной в стену конюшни. Ее меч парировал новый удар.

Он прижал свой меч к ее мечу. Его лицо оказалось совсем рядом с ее лицом, и он прошептал:

– Неужели ты не понимаешь? Я не в состоянии чувствовать к тебе что-то чуть теплое. Речь не идет о том, нравишься ты мне или нет.

– Это значит, что ты меня любишь? – В ее сердце мощным хором запели все голоса аббатства.

– Только дурак может любить женщину, пытающуюся располосовать его мечом.

– В таком случае ты дурак.

– Это жестоко, – передразнил он, но улыбнулся и игриво поцеловал ее. – Не заключить ли нам сделку? Я буду честен с тобой, если и ты скажешь мне правду о том, что скрывала до сих пор.

– Почему бы тебе не показать пример честности?

– Ты самая невыносимая женщина в Англии.

Она со смехом резко повернулась, и их мечи снова столкнулись и зазвенели.

Он отбил удар, но не так стремительно, как раньше. На его левом рукаве проступила алая полоса. Авиза в ужасе смотрела на нее.

– Прости, Кристиан.

– Никогда не извиняйся перед врагом. Неужели тебя не научили этому?