Без объявления войны

Именно высокая выучка и отличала драконов и пилотов палубной авиации от обычных частей. Каждый взлёт и посадка в столь специфических условиях были воистину ювелирной работой, поэтому во всех армиях мира палубники считались элитой авиации.

…А тем временем в носу корабля начал старт второй дракон-истребитель, а катапульта для тяжёлых ящеров начала медленно опускаться на палубу, чтобы запустить в небо новую партию зверей. И так пока в воздух не поднимутся обе эскадрильи драконов, построенных в данный момент на палубе корабля.

В принципе, огромная палуба авианосца могла разом вместить всё наличное авиакрыло, но делать этого никто и никогда бы не стал — слишком уязвимы были в таком положении драконы. Так что огромное, около ста метров длиной, пространство за стартовой площадкой тяжёлых ящеров использовалось исключительно для посадки драконов. Зато из-за того, что боевые звери могли приземляться на небольшой пятачок пространства, огромная посадочная площадка позволяла посадить разом многие десятки драконов для лечения и пополнения боезапаса, а потом в оперативном порядке перегнать их к носу корабля и быстро поднять в воздух.

Последние драконы первой волны ушли в воздух, палуба авианосца опустела. Но тут раздался размеренный гул, а затем в носовой и средней части корабля, в районе площадок накопления, части палубы начали плавно опускаться вниз, образуя пологий пандус. Послышался слитный топот, и с нижней ангарной палубы, опустившись на все четыре лапы, попарно начали выходить драконы второй волны. Хорошо обученные умные звери, подгоняемые командами пилотов-всадников, чётко расходились в стороны и занимали положенные им места. Вдобавок в этом деле им ещё и помогали большие полосы, нарисованные белой краской прямо на палубе.

Командир сводного авиаполка авианосца полковник Кацуо Тоесада в данный момент не сидел в положенном ему седле боевого дракона, а стоял на палубе вместе с обслуживающим персоналом и с завистью провожал взглядом драконов, занимающих своё место в огромной карусели, что вертели над всей авиационно-ударной группой ящеры первой волны. Вскоре к ним должна была присоединиться и вторая волна драконов, а дальше уже следовала программа учений — прорыв противовоздушной обороны противника, бой с авиационным прикрытием, и как венец учений — учебная атака вражеских кораблей, роль которых сегодня исполняли несколько устаревших и списанных судов.

Полковник жаждал присоединиться к своим бойцам, но, увы, это было невозможно — неделю назад Кацуо совершенно по-идиотски сломал левую руку и был отстранён от полётов. От госпитализации ему удалось откреститься, благо травма была не очень серьёзная, но вот о небе на ближайшие пару недель пришлось забыть, пока лекари не закончат регенерационные процедуры.

Полковник Тоесада в очередной раз залюбовался полётом драконов.

Огнедышащие крылатые ящеры, без сомнений, были животными в высшей мере удивительными. Самое первое, что напрашивалось на язык, глядя на них — «как эта туша вообще может летать?» — ведь, с точки зрения законов физики, полёт столь огромных животных был абсолютно немыслим.

Безусловно, этот феномен был возможен лишь потому, что драконы не являлись просто пускай и весьма сообразительными, но всё же зверями. Имея зачатки разума (а истинные драконы и полноценный разум), ящеры владели какой-то своей особенной, так до конца и неизученной магией, которая и позволяла им совершать все эти немыслимые деяния, типа полёта и способности к огненному дыханию. Последнее, кстати, было ещё более удивительным процессом, ведь боевые огнемётные железы драконов, протоки которых открывались в пасть, в принципе, не могли дать столь мощную, дальнобойную и высокотемпературную струю, воспламеняющуюся на открытом воздухе.

Ответ был прост и… хм… банален.

Магия.

Зажигательная смесь, производимая в не слишком большом количестве, являлась лишь подспорьем, своеобразным элементом ритуала по вызову пламени, и не более. Маги-теоретики давным-давно пришли к выводу, что всем своим удивительным способностям драконы обязаны своеобразному симбиозу с элементалями Огня и Воздуха. Между прочим, всё это не давалось драконам с рождения, и молодым зверям приходилось проходить нечто вроде обряда посвящения, практикуемого у шаманов диких народов. То есть, по сути, ящеры не взаимодействовали с Силой напрямую, как маги, а использовали для этого полуживых стихийных духов. Именно такие элементали и брали на себя основную нагрузку по тонкому взаимодействию со стихиями, вот только процесс этот был ещё не до конца изучен, так как ящеры делали это, если можно так выразиться, на совершенно непривычных частотах.

Природа создала самых настоящих идеальных хищников. Нет, не огромных и монструозных созданий, движимых жаждой убийства и разрушения, как в легендарном Чернолесье, а умных, опасных и сбалансированных животных.