Без образа и подобия

— Как хорошо, что вы приехали! — Хитрый Нос проворно сцапал поданную ему сумку с артефактами и торопливо принялся в ней копаться.

При нашем появлении старейшина заулыбался так же приветливо, как при расставании в Питере, но что-то такое расслабилось у него в лице, из глаз уходило затравленное выражение. Похоже, он здорово рад нашему появлению. Или показалось?

— Что будем делать?

— Сейчас выезжаем. Мы буквально полчаса назад приехали, заправиться и перекусить. Как доехали?

— Без происшествий. Рядом с домом два источника магии.

— Ерунда, — отмахнулся Хитрый Нос — они здесь лет двести. Познакомься, это Легкий Ветер, он теперь глава семьи Ло.

Нас окружили шестеро лисиц, двое мужчин и четыре женщины, хотя представления удостоился только глава. Если смотреть по ауре, старше Шелковой Шубки и Белого Хвоста, но моложе Хитрого Носа, обладает неплохими для кицуне способностями к магии воздуха. Поклонился он довольно низко, как заведомо сильнейшему, не теряя, впрочем, достоинства. Посмотрим, что ты за тип, первое впечатление неплохое. Я поклонился в ответ.

— Когда выезжаем?

— Мне потребуется минут двадцать, чтобы прикрыть все машины. Мы по окрестностям Парижа вторые сутки мотаемся — из владений Диомеда уезжать нельзя, аэродромы и вокзалы перекрыты намертво. Ну, теперь-то прорвемся. Вас точно не заметили?

— Разве что вампиры. Дежурный на вокзале принял меня за дитя ночи, потом извинился. Не знаю, поверил ли. Мог сообщить начальству о прибытии странного мага.

Старейшина на мгновение замер, потом продолжил свое занятие. Из сумки появлялись все более странные предметы, чтобы в понятном лишь заклинателю порядке улечься на землю.

— Будем надеяться на лучшее.

Неприятности начинаются именно в самый неожиданный момент. Так всегда бывает: ждешь нападения, готовишься к нему, собираешь силы, и оно действительно происходит — немного позднее. Кицуне расслабились, принялись рассаживаться по машинам, рассчитывая поскорее добраться до аэродрома, когда Хитрый Нос внезапно заторопил сородичей.

— Скорее, сюда идут волки!

Выезд со двора один, ворота уже распахиваются настежь. Первой тронулась с места легковая машина, на которой мы приехали, в ней сейчас сидит Хитрый Нос с артефактами. Вторая, небольшой фургон наподобие «газели», еще не успела отъехать, позади лихорадочно устраивался Легкий Ветер. Я тоже почувствовал присутствие оборотней, ветер донес их запах, мохнатые близко. Слишком близко. Надо выиграть хотя бы десяток секунд, чтобы машины сумели выехать со двора и уйти, догнать их смогу позже. На ходу принимая боевую форму, я вымахнул на улицу. Так и есть, четверо оборотней, на мгновение замерших при моем неожиданном появлении. Старые, опытные, ничуть не испугавшиеся незнакомого врага. Впереди уверенно шел вожак.

До сих пор мне не доводилось сталкиваться в бою со старейшинами оборотней. Я немало слышал о них, однажды видел короткую схватку Никифора с другим вожаком, имел возможность оценить его силу. Старейшин традиционно считают равными мастерам вампиров, и это мнение обоснованно. Простой оборотень живет лет восемьсот, причем сохраняет активный образ жизни до самой смерти, дряхлых старцев среди них нет. В последний месяц своей жизни они чувствуют приближение смерти и успевают закончить все дела, прежде чем прийти на родовое кладбище, с усталым вздохом опуститься среди костей предков и легко умереть. Смерть не считается слишком крупной неприятностью, по ушедшим не сильно горюют. Нелюдь вообще достаточно спокойно относится к уходу на тот свет, считая его проявлением естественного миропорядка. Отчасти по этой причине оборотни недолюбливают вампиров, считая их насмешкой над природой, и кицуне, из-за магии способных жить вечно.

Из любого правила есть исключения. Мохнатые не владеют магией, за исключением ритуалистики, взамен создав своеобразный аналог йоги. Результаты поразительны. «Познающие», адепты этих учений, намного сильнее, быстрее и опаснее своих собратьев, способны к телепатическому общению и прорицанию, относительно неуязвимы для мистических сил и владеют иными полезными умениями. Зачастую странными и пугающими. Например, могут погружать разумное существо в странное состояние полусна, постепенно вытесняя душу из занятого тела, по собственной воле изменяют чужие тела, переделывая их в зависимости от требований ситуации или простой прихоти. К счастью, все практикуемые ими системы обучения неимоверно сложны, серьезных успехов достигают единицы, однако и небольшого багажа знаний хватает, чтобы заметно выделиться среди сородичей. Обладая недоступными прочим возможностями, опытные и могущественные, такие оборотни входят в элиту крупнейших стай, либо сколачивают свои собственные. Их и называют старейшинами.