Без пощады

Гарун ещё больше начал уважать солдат гильдии. Переход через лес занял день, ночь и большую часть следующего дня. Воины гильдии не только очень редко останавливались на привал, но и помогали двигаться слабейшим из своих союзников. А ведь многие члены Братства были ранены или тащили на себе тяжелый груз. Гарун спросил Рагнарсона, но молодой человек ничего не смог объяснить. Пожав плечами, он ответил, что в Братстве так принято.

Однако Гарун видел, что солдаты гильдии устали не меньше, чем все остальные. Просто их воля была крепче.

А ведь это всего лишь дети гильдии, думал он. Ему стало понятно, почему генералы Хоквинд и Лаудер с их отборными воинами-ветеранами внушают всем такой страх.

Когда они добрались до противоположной опушки леса, солнце уже склонилось к горизонту.

– У нас больше шансов прорваться с наступлением темноты, – сказал Гарун, посмотрев на запад.

– Ты прав, – согласился Рагнарсон. – Но мы можем воспользоваться передышкой, чтобы хорошенько осмотреться. Пошли своих людей. Мои для разведки не годятся. Те, кого я посылал, ничего не заметили. А это слишком хорошо для того, чтобы быть правдой.

– Ты прав. Белул! – позвал Гарун. – У меня для тебя есть дело.

Когда Белул вернулся, солнце уже село.

– Повелитель, – сказал он. – Враг здесь. Сам Бич Божий с Непобедимыми. Они прячутся в лощине рядом с дорогой на Альперин. Им пока не известно, что мы здесь. И я сумел подслушать, что они измотаны скачкой вокруг Бергвольда.

Гарун перевел Рагнарсону слова Белула, добавив:

– Выждем ещё час. После этого я попытаюсь вытянуть их за собой на юг.

– Подождем два часа, и нам станет светить луна.

Два часа миновали как один миг. Луна выползла из-за горизонта, и Гарун тотчас вскочил в седло, и под копытами его лошади помчалась назад земля Алтеи. Ему постоянно приходилось пришпоривать лошадь – та отказывалась скакать при лунном свете. Слева от него один из воинов вылетел из седла. Его скакун споткнулся.

Нассеф был не готов к нападению. Он не ожидал увидеть роялистов, мчавшихся на него под прикрытием ливня стрел. Непобедимые некоторое время не могли прийти в себя, и этих минут оказалось достаточно, чтобы всадники Короля-без-Трона промчались мимо отряда врага и скрылись в ночи.

Затем Непобедимые бросились в погоню.

Оглядываясь назад на северо-запад, Гарун ничего не видел, но до него долетал стук копыт и яростный боевой клич преследователей.

Непобедимые, подобно их врагам – солдатам гильдии, отличались упорством, и Гарун был не в силах уйти от погони. Его успех зависел лишь от того, насколько долго он может удерживаться впереди. Конники Гаруна постепенно начали поворачивать к северу, по направлению к Альперину.

– Почему мы это делаем, повелитель? – спросил Эль Сенусси. – Почему мы просто не убегаем? Ведь города – это всего лишь большие ловушки.

Гарун некоторое время молчал, не в силах подобрать нужные слова.

– Существует слово «долг», Шадек. Ответственность. Не знаю, как тебе объяснить. Ты полагаешь, что в основе всех поступков должны лежать логика и здравый смысл. Радетик, наверное, тебя бы похвалил. Но я поступаю под влиянием эмоций. Может быть, меня ведет рука судьбы. Не знаю. Но я чувствую, что Браги Рагнарсон должен сыграть жизненно важную роль в моем будущем. В нашем будущем.

– Ты – король, повелитель. Тебе виднее.

Гарун рассмеялся.

– Мне нравится твой энтузиазм, Шадек. Ты подобен оазису после шестидневного странствия по пустыне. Ты защищаешь меня от песчаных бурь будущего.

– Благодарю тебя, повелитель, – фыркнул Эль Сенусси.

– Здесь что-то не так, повелитель, – сказал через несколько минут Белул. – Они гонятся за нами не так рьяно, как можно было бы ожидать.

– Я это заметил. Видимо, мы делаем именно то, что они от нас ждут.

– А что я тебе говорил, повелитель? – заметил Эль Сенусси.

Наступил рассвет, отряд Гаруна был уже рядом с Альперином. И тут Король-без-Трона понял, почему враги держались столь спокойно. У городских ворот кипела ожесточенная схватка.

– Будь он проклят! Бич Божий снова меня перехитрил. Он позволил солдатам гильдии добраться до Альперина и бросился на них, когда ворота открылись.

– Жаль, что в наших рядах не сыскалось подобного хитреца, – заметил Эль Сенусси.

– Терпение, Шадек. Он продолжает меня учить.

– Не сомневаюсь, повелитель. Но что нам делать теперь?

– Что делают наши друзья сзади? Похоже, что не очень торопятся. Не могли бы мы взобраться вон на тот холм и хорошенько оглядеться? Может быть, у нас появится шанс выскочить?

Он говорил весело, как будто положение, в котором оказался его отряд, его не очень волновало. Между тем Гарун был уверен, что наступил последний день его жизни.

Непобедимые позволили им подняться на холм, не вступая в схватку. Бич Божий, видимо, решил отложить удовольствие, чтобы вначале разделаться с отрядом гильдии.

– Нескольким храбрым парням, похоже, приходит конец, – негромко заметил Белул.

Гарун взглянул в сторону городских ворот. Через распахнутые сворки в город текла река фанатиков в белых балахонах.

– Да. Мне очень жаль, – сказал он.

* * *