Без Поводыря

У жителей будущего северного Казахстана тогда уже существовало две основных породы собак. Тобет — суровые охранники — лохматые псы размером со взрослого барана, способные в одиночку задушить матерого волка. И тазы — гладкошерстная гончая среднего роста, предназначенная исключительно для охоты. Изредка, не больше чем однажды на сто щенков, рождаются тазы особенного характера — охочие до зверя. За чашкой вечернего чая у костерка в сшитом из шкур шатре, старшина киргизов, седой Абдижалар, рассказывал, легенду, будто бы эти особенные собаки, кумай тазы, рождаются не от обычных сук. По его словам, и если не заглядывать в щелочки хитрющих глаз, особенно ловкие, обладающие исключительным обонянием, дерзостью, силой и отвагой, кумай тазы появляются из яйца собаковидного гуся — итаказ. А вот то, что погибших в схватках псов, проявивших исключительную самоотверженность и отвагу, хоронят с поистине генеральскими почестями — истинная правда. Ради одной из таких, отдавших всю себя людям, целый день отогревали кострами землю под могилу…

Я уже говорил, волки в ту осень превратились в настоящее бедствие. Александр Андреевич Каллер, старший ветеринарный врач губернии, докладывал, что возможно, волки, наряду с лисами, еще и бешенство в округе распространяют. И одного этого подозрения было уже довольно, чтоб подписать серым санитарам степей смертный приговор.

Волки редко меняют свои логова. Опытные охотники знают, что в одной и той же норе в удачном месте, могут рождаться несколько поколений щенков. И естественно, что эти места, так сказать, прописки, зверей были отлично известны туземцам. Как и возможные пути бегства, наиболее удобные положения стрелков и овраги, которые удобнее всего было бы перегородить тенетами — крупноячеистыми, в голову волка величиной, сетями на крепких опорах.

Седым от мороза и прижимающегося к земле дыма ранним утром, оставив дам и не интересующихся кровавой забавой господ в лагере, мы сели на лошадей. Еще предыдущим вечером каждый изъявивший желание принять участие в охоте выбрал для себя будущую роль. Следовать ли ему за загонщиками, сворой с поводырями, или ждать на номерах, пока визжащие от ярости псы не выгонят волка под выстрел. Честно скажу — хотелось и того и этого. Сердце пело в предвкушении лихой погони, хотя я и искренне сомневался в своей способности на всем скаку попасть в серую тень за сто шагов впереди. Куда практичнее, и эффектнее было бы точным выстрелом поразить загнанного под ружье волчару. Однако же выбрал я все-таки седло Принцессы. Как представил себе, как буду хвастаться меткостью, пока хирург будет ампутировать обмороженные по локоть руки — дурно стало. Верхом конечно тоже прохладно, однако же — не на столько, как стоя на одном месте.

Завыл, зверем заорал доезжачий, изображая переярка — двухлетка. До логова большой, голов с дюжину, стаи было еще далеко. Охотники опасались, что старуха-волчица сможет-таки уловить у подражателя чужие, не волчьи нотки и тогда непременно уведет стаю в другое место. Киргизы подняли тазы к себе на седла, а более крупных тобетов на крепких поводках потащили к тупикам — огороженным тенетами оврагам с крутыми откосами, где «волчий вопрос» должен был решиться окончательно.

Абдижалар собирался накинуть свору чуть ли не на само логово. Опасался, что азартные тазы могут погнаться за другими зверями — зайцем или лисой, если спустить их на землю раньше.

Мы, я с Родзянко — снова шуба нараспашку, несколько гвардейских офицеров и полудюжина конвойных казачков из молодых, приотстали. Наше время придет, когда доезжачий накинет свору, когда киргизы станут вопить пуще американских ирокезов, и улюлюкать. Когда стая, разбитая на части, порскнет в разные стороны. Это тоже очень важно — разбить стаю. Не дать вожаку принять на себя свору прямо на логове, пожертвовать собой, тем самым давай возможность прибылым — годовалым, и переяркам — двухгодовалым, уйти от гона. За столетия противостояния, волки отлично изучили своих главных врагов…

И вот гон начался. Волчью стаю сразу довольно удачно раскололи на три части, и соответственно разделилась собачья свора. За самой маленькой — всего три голенастых, длиннолапых волка-подростка — поскакали пара киргизов, по словам Абдижалара, особенно искусные в метании аркана. Обещали ту троицу приструнить — то есть — связать и живьем притащить в лагерь.

За второй, которую повел матерый волк — вожак, поскакали офицеры с саблями в руках. Дело чести, едрешкин корень. Еще по пути из Томска успели пари заключить, что способны волка зарубить на скаку. Ну а мы с Николаем Васильевичем и казаками — за третьей, самой многочисленной и ведомой хитрой и опытной волчицей-матерью.