Безумный аттракцион

— Пусть будет Андрей… — равнодушно пожал плечами мужчина. — С каким пальцем ты предпочтешь расстаться в первую очередь? Думаю, с мизинцем — в нем меньше всего необходимости. Был такой известный английский гитарист Джим Пейдж. У него отсутствовал мизинец, но это не помешало ему войти в историю рок-н-ролла. Итак, мы начинаем! — Он сжал в кулаке мизинец заложника и медленно потянул его наверх. Боли еще не было, но человек завизжал как свинья на скотобойне.

— Какой ты нетерпеливый, Андрей! Мы еще даже не начинали…

— Стой! Стой… Я все расскажу! — Тому явно не улыбалась перспектива хотя бы отчасти стать похожим на знаменитого гитариста группы Лед Зеппелин.

— Давай, герой! Жги! — Артур отпустил руку пленника, сделал музыку тише. — Если начнешь врать — сломаю два пальца. Это как в карточной игре… Ты играл в покер? По мере повышения уровня честности шансы на твое благополучное освобождение умножаются. Идет?

— Идет! Хотя мне теперь при любом раскладе — крышка… — Мужчина грустно покачал головой. — Но хочу предупредить, что моя история мало чем тебе поможет! — Он набрал полную грудь воздуха и начал говорить.

На город опускались вечерние сумерки. Середина марта. Обычный воскресный день. Джип стоял в глухом тупиковом дворе; заурядный питерский дворик, каких было великое множество в старой части города на рубеже веков, на сломе эпох, на хребте столетий. Возле обшарпанной стены сохранился маленький сквер. Две скамейки, чахлое голое деревце, мертвая песочница с провалившейся в землю бетонной опалубкой, качели на поржавевших цепях. Ольга уселась на качели, горестный скрип разносился по узкому двору; казалось, это плачет одинокая ворона. Заложник смотрел прямо перед собой, в полумраке черты его лица обострились, огромные очки занимали половину худого лица. Изо рта вырывалось короткое свистящее дыхание. Только сейчас Артур совершенно отчетливо понял, что сходство с Лифшицем было очень условным. Смазанный подбородок, впалые глаза, крючковатый нос. Из десяти миллиардов человек, населяющих Землю, наверняка найдутся полмиллиона субъектов, подходящих под такое описание. Мастер не солгал: Погодин увидел в незнакомце друга юности потому, что боялся это увидеть. Иллюзия… По ту сторону зеркал все выглядит иначе.

— Иллюзия… — проговорил пленник, словно прочел его мысли. — Это все чертова иллюзия! Я увидел рекламу этого шоу за рулем, стоя в пробке. Огромный плакат на воздушном корабле, вроде тех, что бороздили небо в старину. Позвонил от нечего делать, жизнь протекала скучно как-то… Бизнес, Ассоциация, бутанол, выпивка… И ничего нового. Будто сериал по видео смотришь. Верно говорят: проще всего поймать любопытного кролика…

Артур вздрогнул:

— Что ты сказал?!

— Пословица такая! Проще всего поймать любопытного зайца. И я приехал в «Иллюзион», на всю жизнь этот день запомнил — четырнадцатое февраля. День всех влюбленных. У меня была женщина, встречались в Ассоциации, подумывали о женитьбе, но после того как я обрел иллюзию, мы расстались. Зачем мне женщина, если, сидя в зеркальном зале, я могу получать их десятками?.. Почти месяц уже минул, и для меня будто десять жизней прошло… Этот Мастер — хитрый дьявол! Я за первый сеанс вообще ничего не заплатил. Дескать, ознакомительная акция — наша фирма проводит рекламный маркетинг и все такое…

— Ты сразу же попал в эти время и место?

— Нет. Я с ранних лет увлекался историей. Древний Рим, античная Греция, бои гладиаторов… Глупое увлечение для биржевого маклера! Не буду рассказывать все чудеса, которые довелось пережить. Ты сам все знаешь… Я менял эпохи как перчатки, колесил по древним мирам. До сих пор не могу забыть… Я видел императора Тиберия, принимал участие в гладиаторских боях вместе с кровожадным Коммодом, усмирял восставших галлов. Всего и не перескажешь… — В глухой двор проникли последние лучи умирающего солнца, отразились в черных очках человека, как отблески золотых монет. В ветровое стекло нетерпеливо стукнулась Ольга.

— Я замерзла! Задница к качелям примерзла!

— Заходи… Ты не возражаешь? — Артур повернулся к человеку.