Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

Все разразились громкими аплодисментами, сами не зная почему – разве что потому, что этому, очевидно, придавал такое значение Мерлин. Потом все поспешно выпили вина, и он продолжал:

– Марса, бога войны. Конечно, самого важного для этого воинственного племени. Моим шпионам не хватило духу пробраться в глубь их страны, последовать за центурионами, когда те потайными тропами отправились в горы. Но я последовал за ними сам, ибо нет таких тайн, в которые не мог бы проникнуть Мерлин! Переодевшись седобородым стариком, я шел за ними, пока не обнаружил это за самыми дальними горами, на краю утеса, где кончается плато, – там я это обнаружил!

– Сейчас будет самое интересное, – сказал король Артур с горящими глазами, нетерпеливо сжимая в руке рукоять меча.

– Знаете ли вы, что это было? Я скажу вам. Это был храм Марса! Вырубленный из целой скалы, с мраморными колоннами, резными наличниками и с алтарем перед ним, на которые были возложены жертвы и приношения. Эти приношения офицеры несли туда собственными руками, ни одного легионера не было видно поблизости – можете себе представить, как все это тайно и важно. А принеся жертвы, они в страхе отступили назад – и им было чего бояться! Наступила ночь, хотя день еще не кончился. Загремел гром, засверкали молнии. Потом таинственное сияние заполнило воздух, и стало видно, что приношения исчезли. А потом, на бис, заговорил сам Марс. От его голоса, наводившего ужас, вставали дыбом волосы и сам собой опорожнялся мочевой пузырь, можете мне поверить. И дело не ограничилось одним-двумя пророчествами и прогнозом погоды. Этот небесный пьяница повелел им снова начать войну! Вот где корень всех наших бед! Эти ленивые легионеры и толстопузые центурионы были бы рады-радешеньки сидеть без дела, бросая рабов на съедение львам и накачиваясь дешевым пойлом. Но нет. Марса это не устраивает. Готовьтесь к войне, говорит он, стройте баллисты, призывайте воинов, начинайте вторжение…

Мерлин так увлекся, что на губах у него показалась пена, он весь трясся, как в лихорадке. Подскочившая Мита с помощью Билла усадила его на стул и влила ему в рот бокал меда. Артур молча понимающе кивнул.

– Вот и вся суть. Если мы хотим покончить с этой бесконечной войной, нужно вступить в битву с языческими богами.

– Неплохая идея, – кивнул Практис. – И ваше войско как раз для этого годится. Тяжелая кавалерия, внезапная атака, обход с флангов, бац – и дело в шляпе.

– Если бы это было так, могущественный адмирал! Но – увы! – это не так. Мои мужественные и бесстрашные рыцари робеют и прячутся под кровать, когда речь заходит о богах.

Оправившийся Мерлин оживленно закивал головой.

– Суеверные трусы, вот они кто. Им бы только красивые слова говорить. «Воистину я отдал бы свою жизнь за своего господина». Хрен бы он отдал, а не жизнь! Одна молния из храма – и он пробежит, не останавливаясь, целую милю. Тут уж ничего не поделаешь. Малодушные трусы – и это несмотря на то, что я предложил им полную божественную защиту!

Мерлин схватил кожаный мешок и вывалил на круглый стол все, что в нем было.

– Посмотрите только! Чеснок – тоннами. Крестиков – больше, чем вы найдете в ином монастыре. Распятия, в которых заключена святая вода. Целые ящики реликвий, мешки костей святых, обломок Истинного Креста, трюмный насос из Ноева ковчега – все, что угодно! И что они говорят при виде этого? «К сожалению, у меня как раз на это время назначена деловая встреча». Никто из них не хочет идти – даже сам король!

– Воистину я бы отправился в этот поход, не будь у меня множества срочных государственных дел. Тяжек груз, который несет голова, увенчанная короной.

– Ну да, конечно, – проворчал Мерлин: он, конечно, не попался на эту удочку, но не отважился на оскорбление его величества. – И что мы теперь имеем? Главная угроза нашему королевству известна, обнаружена и может быть устранена. Но кем – одиноким стариком? Вы шутите! Да, мое могущество, конечно, велико, но мне нужна грубая сила и несколько боевых топоров за моей спиной.

– И тут появляемся мы, – сказал Билл. Он только сейчас понял, что их спасение не было продиктовано чистым альтруизмом.

– Ты поглядел мне в карты. С помощью своего телескопа – то есть волшебного зеркала – я видел, как вы приземлились. Вас принес летучий дракон – и я, будучи валлийцем, оценил это по достоинству. Я сказал: «Король, – сказал я, – вот те молодцы, что нам нужны. Чужеземцы, которые не страшатся богов». – Он умолк и бросил на них пронзительный взгляд. – Ведь вы не суеверны, правда?

– Я правоверный зороастриец, – робко сказал Билл.

– Продолжай, – проворчал Практис. – Выкладывай свое предложение, а уж потом мы будем думать, как от него отвертеться.

– Больше мне нечего сказать. Добрый король Артур спас вас. Вам дадут оружие, и вы последуете за мной к храму Марса, где мы откупимся от него кое-какими приношениями.

– Все как будто ясно, – усмехнулся Ки. – А если мы не пойдем?

– Очень просто. Все равно пойдете – обратно в цирк. И мы еще пожертвуем им пару голодных львов, чтобы было веселее.