Билл - герой Галактики. Том 2

- Хотел бы и я отправиться на славную битву. Увы, я всего лишь наземный таракан. Служу Империи в дыму и грязи. Но, как говорит Император, даже те на службе, кто стоит и ждет!

- Ждет? Чего ждет? Перестань молоть чепуху и покажи мне корабль.

Капрал посмотрел на него остекленевшими глазами и улыбнулся.

- Ладно, не бери в голову, - успокоил его Билл. - Сам разберусь. Не так уж это трудно.

Готовый к старту корабль выглядит иначе, чем эти развалюхи. У него должны быть задраены все люки - неплохая мысль! Обычно они дрожат, как вулкан перед извержением, испуская клубы пара изо всех щелей, как перегревшийся чайник. Иногда корабли и впрямь взрывались; при этом погибала и команда, и пассажиры, и те, кто по невезению оказывался поблизости. В прошлом, в эпоху атомных двигателей, случалось, что взрывом сметало целые города. Поэтому теперь запретили использовать атомные двигатели на старте. Начальный толчок давала катапульта, потом включались двигатели на реактивной тяге. И если взрыв все-таки происходил, то на большой высоте, где, как известно, высших офицеров не бывает.

Билл быстро отыскал корабль, который, судя по всему, собирался стартовать. Он гремел особенно громко, как пустое ведро, и весь дрожал, как закипающий чайник. Механизмы натужно выли, то тут, то там вспыхивали сигнальные огни. Однако трап еще не был поднят. Внизу стоял охранник с планшетом и атомной авторучкой. Билл понял, что до старта осталось всего несколько минут.

- Эй, приятель, на борт нельзя въезжать на гравикаре! - крикнул постовой, толстый сержант с чипсом на погоне.

Чипе был явно кукурузный, видимо, остался от завтрака. Билл, может, и сострил бы по этому поводу, да времени не оставалось.

- Я и не собираюсь въезжать на корабль, я...

- Тогда проваливай отсюда. В укрытие. У старой катапульты повернешь направо, доедешь до кладбища и налево, а потом прямо до свалки. Шевелись!

- Послушай, этот корабль отправляется на Чертову планету? Сержант Порки глянул на него так, будто Билл свалился с планеты Чурбан.

- Понятное дело, он летит к чертовой матери. Они все туда летят.

- Да нет. Это название такое. Чертова планета.

- Слушай, парень, если не знаешь, как она называется, я ничем тебе не смогу помочь.

Свист пара заглушил его голос.

- Что? - переспросил Билл.

- То, что на второй базе, - сказал часовой.

- Кто?

- Ну те, кто на первой. Они сдерживают янки-империалистов. Всякий солдат это знает, мля. - Сержант подозрительно прищурился. - Ты что, чинджеровский шпион, что ли?

Билл, конечно, не убил его на месте, хотя сил это стоило немалых. Стиснув зубы, он сунул под нос сержанту удостоверение Галактического бюро расследований.

- Вот как. Сыщик. Извините, ваша честь. Чем могу помочь?

- Куда отправляется этот корабль?

- На Смерть-69, сэр. В туманность Миссионеров.

- На Чертову планету?

- Так точно, сэр. - Сержант энергично кивнул. - Это сущий ад. Ни один солдат еще оттуда не вернулся. Живым. Зачем только ГБР вас туда посылает? Спецзадание?

Билл облегченно вздохнул.

- Я не собираюсь туда лететь. Мне нужно отыскать здесь парня, которого туда направили. Он нам нужен. Есть на борту офицер по фамилии Брендокс?

Охранник сверился с планшетом.

- Так точно, есть, сэр, Брендокс, он на борту. Но мы закрываем люк через пять минут. Не может же корабль выйти в ближний космос с незакрытым люком.

- Следующая шутка будет последней. Немедленно задержите старт!

- Но я не могу! - вскричал охранник, дрожа от страха. - Если эти развалюхи не стартуют вовремя, то они взрываются. Режим экономии энергии, приказ Императора.

- Я должен вытащить этого парня до старта. А солдат всегда исполняет свой долг!

То есть если он вытащит этого парня - значит, они вместе попадут на планету Баров. Билл припарковал гравикар (предварительно потратив сорок пять секунд на то, чтобы наехать на ногу сержанту, зато крик его был бесподобен) и поскакал вверх по трапу.

"Вельзебуб" был обычным "мясовозом" - так солдаты называли корабли, на которых отбросы армии отправлялись исполнять свой последний долг, - это сразу стало ясно по резкому "штурмовому" запаху, который ударил Биллу в нос. Это был старый грузовик, мобилизованный по случаю войны, не то чтобы не первой молодости, скорее вовремя не списанный за заслуги. Он буквально трещал по швам. Кругом весело искрило короткое замыкание, весь корабль дрожал, как старая собака во время течки. Билл продирался сквозь свисающие кабели, задыхаясь от вполне осязаемой духоты. Лифты намертво заржавели, и ему приходилось карабкаться по трапам. Наконец он попал в большой темный отсек, который слабо освещался сердечником реактора и несколькими свечами.

- Есть здесь лейтенант Брендокс? Стоны. Запах черствого хлеба и бобов, звяканье цепей. В полутьме шевелились неясные тени.

- Лейтенант Брендокс, гришь? - простонал кто-то.

- Точно, - обрадованно поддержал разговор Билл.

- Так это не я!

- И не я!

- А я уж точно не Брендокс! - посыпались ответы. Черт! А время шло. Люк могут задраить в любую минуту, и тогда Биллу не миновать посадки на Смерть-69, а оттуда нет возврата!

- Мля, а где же он?