Бёглер

Харитон быстро сошёлся с шерифом по имени Вакан, ровесником бёглера – крепким плечистым индейцем с седой косой, отцом Таны, – сосланным сюда лет двадцать пять тому назад. За что именно его депортировали, шериф не сообщил, а выяснять подробности Харитон не собирался. Не принято, да и своих забот хватает.

Зато дружеские отношения помогли узнать побольше о неведомых Землях, что, разумеется, было полезно: задерживаться надолго в посёлке ни Харитон с Денисом, ни тем более Дастин не собирались. Дождутся выздоровления Криса и отправятся дальше – вместе, но каждый к своей цели.

Судя по услышанному от шерифа и других жителей поселения, Отдалённые Земли оказались не такими уж и отдалёнными: во многих местах этой реальности имелись переходы в мир Дастина и Криса. И не только в их королевство, но и в иные государства тоже: переходы, они же порталы, были разбросаны по всему «исходному» миру. Причём совершенно бессистемно, но обязательно в удалённых от крупных поселений местах.

Официально насчитывалось семнадцать переходов, неофициально – раза в полтора больше. Но официальные порталы контролировались спецслужбами королевств, а неофициальные были настолько труднодоступны и опасны, что пользовались ими либо отчаянные авантюристы, ни в грош не ценящие свою жизнь, либо смертники, объявленные в Землях вне закона.

Часть неконтролируемых переходов находилась высоко в заснеженных горах, ни дороги, ни тропинки; часть – где-то в раскалённых пустынях с их извечными пылевыми бурями. А некоторые порталы – подвижные, трудно определимые – в небе. Через которые в Отдалённые Земли и залетали порой воздушные шары-беспилотники.

Поинтересовавшись при случае о "железном стуле с захватами", Харитон так и не понял из скупых пояснений, чего же эдакого нужно натворить, чтобы оказаться "вне закона" там, где закона в сущности нет. Наверное, что-то слишком ужасное… Пожалуй, даже ужаснее насильственного лишения жизни: тот же "закон фронтира" вполне допускал убийство при самозащите. Но говорить более подробно на эту тему никто из собеседников не желал и потому бёглер оставил вопрос открытым – когда-нибудь само собой разъяснится. Главное, чтобы без участия Харитона и его подопечных.

Большинство граждан, высланных из основного мира, обитало в посёлках наподобие того, в котором оказались путешественники. Хотя, конечно, были и такие, кто не хотел жить в коллективе – как правило матёрые преступники-рецидивисты, выброшенные сюда из переполненных тюрем. Эти существовали сами по себе, бесцельно бродя по Отдалённым Землям и зачастую сбиваясь в шайки, которые грабили путников и совершали налёты на поселения. С бандитами у поселенцев разговор был короткий, без суда и следствия, потому количество тех шаек пусть и не уменьшалось, но зато и не росло.

Гораздо больше неприятностей жителям посёлков доставляли не сосланные преступники или местная живность – серьёзных хищников в разведанных местах не водилось – а «наследие». Этим словом поселенцы обозначали всяческую нежить, которой, к сожалению, здесь хватало. Особенно в древних разрушенных городах.

"Корневики", «живоглоты», "оползневики", "змеиные шары", «ледуны», "свистуны", «чоплеры», "топтуны", «давильщики» – и многие другие – были достаточно разумны чтобы не поубивать друг дружку, и достаточно одичавшие чтобы нападать на людей.

Для каких целей создавались в своё время эти существа – узнать теперь было невозможно. Скорей всего для обслуживания городских коммуникаций и для разной черновой работы. Однако это были только досужие предположения, не более того.

По всей видимости Отдалённые Земли когда-то населяла цивилизация, весьма развитая как в техническом, так и магическом направлении, ныне полностью исчезнувшая. Что именно с ней случилось, почему и отчего погибла – никто из поселенцев не знал. То ли произошла глобальная война с применением тяжёлого маго-вооружения, то ли всеобщая техногенная катастрофа, уничтожившая население мира – кто ведает? Так или иначе, но никого из прежних хозяев Земель не осталось. Во всяком случае видеть их за пару сотен лет колонизации никому не доводилось.

Скорей всего порталы возникли именно в результате той войны или катастрофы, вследствие применения мощнейшей боевой магии. Хотя бытовало и иное мнение – что проходы были созданы нарочно, для спешной эвакуации населения. Но воспользоваться ими беженцы не смогли… Просто не успели.

Зато прекрасно сохранились разнообразные механические устройства вроде грузового «паука», на котором путешественников доставили в поселение. Разумеется кроме «пауков» – скоростных, грузовых или же малых одноместных – существовали и другие безнадзорные механизмы, большей частью безвредные. Но встречались и опасные, боевые – этих старались немедленно уничтожить, чтобы они не достались бандитам. Или колдунам.