Биоугроза

- Так хочет Тень. И знаешь, что? Я тоже хочу этого, потому что мне просто хочется верить, что где-то лучше, чем здесь. Должно быть лучше.

- Но эти болезни...

- Я полностью осознаю их опасность. Мне даже кошмары про них снятся.

Джени вздохнула.

- Просто я хочу сказать, что мы не можем больше рисковать. Рано или поздно мы подхватим какую-нибудь инфекцию. Один из нас заразится. А вслед за ним и все остальные.

- Может, у нас иммунитет.

- У Спекса его не было.

- Да, но остальные не подхватили то же, что и он, не так ли? Возможно, тому есть причина.

- Тень? Ты действительно веришь в это, Нэш?

Честно говоря, я уже не знал, чему верить.

- Послушай меня, Джени. Я знаю лишь, что после того, как Тень выбрала меня, все опасности обходят меня стороной. Это все, что я знаю. Такова моя непростая логика. Мы делаем то, что ей нужно, а она сохраняет нас в живых. Возможно, даже делает нас иммунными... Не знаю. У нас есть преимущество перед другими людьми, и было бы глупо им не воспользоваться.

- Даже если ради этого необходимо каждый месяц отнимать чью-то жизнь?

- Да.

- Ты действительно веришь в это?

- Верю. И в глубине души ты тоже веришь. - Я подошел и положил руки ей на плечи. - Я должен производить отбор. Ты знаешь это. И я знаю это. В противном случае... в противном случае, Тень сделает это за меня. И тогда на месте жертвы могу оказаться я, ты, Карл, Техасец или мы все.

Нагруженная выбранной одеждой, Джени повернулась и двинулась прочь. Вот так вот. Это была добрая девушка с золотым сердцем. Но ее мораль была несовместима с нашим образом жизни. Господи, как бы мне хотелось, чтобы был другой путь. Но его не было. Просто не было. Летающие вокруг патогены были невероятно заразными и смертоносными. Я не хотел свалиться с черной чумой или холерой, с тифом или гриппом. А особенно с лихорадкой Эбола. Если для того, чтобы защитить меня и друзей, каждое полнолуние потребуется приносить в жертву девственницу, я буду делать это.

По крайней мере, так я сказал себе, глядя на удаляющуюся Джени.

В тот момент я чувствовал себя очень важным и могущественным, возможно, даже благородным, будто я какой-то гребаный герой, странствующий рыцарь, пожертвовавший всем ради Бога, страны и королевы. Но позже мои иллюзии рассеялись, как уже часто бывало. Я нашел место, где смог бы побыть один. Самый дальний проход в "Уолденбукс", где сел на пол, в окружении стеллажей с детской литературой – с книгами Джуни Б. Джонс, доктора Сьюза, книгами про Ужасного Гарри, про "Детей из товарного вагона", про Генри Хиггинса, книгами Роальда Даля и Беатрикс Поттер - и заплакал. Закрыв лицо руками, я рыдал, вспоминая то время, когда у меня была жена, жизнь, и хоть какое-то достоинство.

Не то, что сейчас.

Снова открыв глаза, я уставился на аккуратные книжные ряды. На картонные фигуры Гарри Поттера и Макса из сказки "Там, где живут чудовища". В окружении книг, которые ассоциировались с тайными мирами моего детства, я почувствовал себя таким сломленным, таким вымотанным и раздавленным, каким не чувствовал себя никогда. Этаким пост-апокалиптическим "шалтай-болтаем".

Песчаная буря продолжалась пять дней.

Мы были уже готовы перегрызть друг другу горло. Мечтали о любом отвлечении, пусть даже это была бы даже шайка безумцев или перестрелка. Когда буря кончилась, мы загрузились в "Бронко", почти не разговаривая. Карл вывез нас из торгового центра во внешний мир. Все улицы перекрывали песчаные дюны. Занесенный песком и белой пылью город был едва узнаваем.

- Куда сейчас, Нэш? - наконец спросил Карл, когда мы снова выбрались на Сауз Мэйн, как пять дней назад.

- На запад, - ответил я. - Вези нас на двадцатое шоссе. Думаю, в Сауз-Бенде нам назначена встреча.

САУЗ-БЕНД, ШТ. ИНДИАНА 1

Добраться туда мы не смогли даже за неделю.

Одна проблема сыпалась за другой. Достаточно сказать, что, когда мы подъезжали, у "Бронко", как на зло, спустило шину, и мы застряли последи грязных задворков Индианы. А еще ночью. Нет ничего хуже, чем идти ночью пешком. Слишком много вокруг разных тварей. Слишком много хищников обитает в разрушенных остовах городов. Стаи диких собак, крысы-мутанты, полчища кровососущих насекомых, и еще более худшие твари, которым сложно дать название.

Радиация творила странные вещи.

В опустошенном пригороде мы нашли маленький фермерский домик и затаились там. Вокруг не было ничего кроме диких собак, роющихся в канавах, крыс, разбитых машин, и занесенных песком улиц.

Я думал, что ночью мы будем в безопасности. Но я ошибался.

Дом был пустым, крепким, и казался удобным для обороны. В последнем, удостовериться было не просто, поскольку было темно. А фонариками я пользоваться не хотел. Батарейки были в дефиците, и у меня не было ни малейшего желания выдавать наше местоположение тому, что поджидало снаружи... Поскольку что-то там было. Я ощущал это нутром и знал, что не стоило отгонять это чувство.