Бить нужно смело

– А я смотрю, младший Балашов окончательно остепенился. Неужели привёл в дом невесту? – вдруг выдал мужчина, что вот уже который раз с хитрецой поглядывал на парочку.

Влада так и замерла с бокалом вина, поднесённым ко рту. Тоже с интересом глянула на Руслана.

– Мы просто друзья! – как по заученному выдал тот и улыбнулся Владе слащаво и ласково. Глоток сухого вина буквально спас ситуацию.

– Ирма оказалась прекрасным поводом, чтобы в один момент мой сын стал на путь исправления, – пояснил Балашов, и все за столом дружно усмехнулись.

– А я уж думал, что времена, когда прекрасные дамы могли подвигнуть на настоящий мужской поступок, канули в Лету.

– О, я тебя уверяю, лучшего кнута не найти! К тому же нашей Ирме не так-то просто соответствовать.

– Прошу прощения, я в городе проездом, – смутился мужчина и раздвинул губы в старательной улыбке. – Возможно, прекрасная дама сама поведает о своих подвигах?

– Что вы, никаких подвигов, я ветеринар, – пояснила Влада и благодарно кивнула за предоставленное слово.

Да, она умела играть «благодарность», а в запасе оставалось бесконечное множество всех этих вежливых штучек и уловок. Правда, Руслан, который знал её куда лучше присутствующих, едва сдержался от того, чтобы закатить глаза.

– Ирма скромничает, – поторопился заверить, не позволяя подружке просто уйти в тень. – У неё в собственности две достаточно крупные ветеринарные клиники, а также приют для бездомных собак и контактный зоопарк. И мне порой кажется, что животных она любит куда больше, чем людей.

– Просто животные гораздо больше нуждаются в нашей любви, а люди давно научились справляться самостоятельно, – не согласилась Влада.

– Боюсь, это тема – отдельный повод собраться, – вроде и весело, но между тем подчёркнуто строго объявил Балашов, и разговоры достаточно быстро свернулись.

Превосходный десерт вызвал очередную порцию похвалы, и, пользуясь тем, что хозяйка дома перетянула внимание на себя, Балашов кивнул Владе, предлагая уединиться в кабинете. Ходить вокруг да около он не стал, перешёл к делу. Мужчина смотрел на неё очень внимательно, напряжённо хмурился, а в результате с видимым недовольством откинулся на спинку кресла и придирчиво поджал губы.

– Несколько месяцев назад в городе появились четверо наёмников из Сирии, – начал он, пристально считывая с лица Влады эмоции.

Сперва она удивлённо вскинула брови, затем деланно рассмеялась, а в итоге отмахнулась.

– Ну и к чему эти взгляды? У меня нет знакомых в Сирии! – заверила. – И, кстати, вы не сказали, чего же хотели уважаемые гости?

– Эти люди искали девушку по имени Влада Ибрагимова. Случайно, не знаешь такую?

Глядя мужчине прямо в глаза, Влада скривила губы, прикидывая, но в итоге решительно качнула головой.

– Впервые слышу!

– Вот как? Возможно, это освежит твою память? – так же наигранно удивился Балашов, и перед Владой оказалась фотография.

В этот раз сдержать эмоции не удалось, и женские губы недовольно скривились. Она внимательно разглядывала своё изображение пятнадцатилетней давности, но в итоге лишь подвинула фото ближе к центру стола.

– Бывают же такие совпадения, – хмыкнула и совершенно безразлично передёрнула плечами.

– Ну что же, одна только твоя выдержка дорогого стоит, – похвалил мужчина и задумчиво потёр указательным пальцем висок. – Но спрашивать можно по-разному, не так ли?

– Я ведь правильно поняла, и эти люди обратились к вам напрямую? – задала Влада ключевой вопрос, и мужчине не оставалось ничего, кроме как развести руками.

– В противном случае обстоятельства сложились бы по-другому. По крайней мере, для тебя.

– И сейчас они уехали, – утвердительно продолжила она, опустив это многозначительное «Для тебя».

– Я поручил проводить их до трапа самолёта.

– Отлично. И что я вам должна за такую любезность?

– Если рассудить здраво, то не так уж и много… – выдал Балашов с неприятной ухмылкой. – Кажется, приехав в мой город, кое-что ты всё-таки утаила. Сейчас самый удачный момент, чтобы выложить интригующие подробности. Поделишься?

– Делиться нечем. Я понятия не имею, кому могла понадобиться. А если вы так жаждали подробностей, то не стоило отпускать «гостей».

Просканировав Владу взглядом, Балашов недовольно поджал губы.

– Уверена?

– Вполне.

– Значит, простое совпадение? – хитро уточнил он.

– У меня нет даже предположений на этот счёт. Подозреваю, что у вас тоже. Ведь те несколько месяцев, что вы упомянули, не прошли даром? Я так понимаю, в моей подноготной вы не нашли, что искали?

В битве взглядов не было проигравших, Влада не уступила. Острое недоверие на лице Балашова сменилось сомнением и плавно перетекло в задумчивость. Раскрывать свои впечатления от беседы гостья не торопилась, что в итоге заставило хозяина кабинета взмахнуть рукой, отпуская Владу со всеми её тайнами.

В понятном желании как можно скорее покинуть чужой дом, она устремилась к выходу. Руслан перехватил у самой двери и недвусмысленно прижал к стене, ощутимо навалившись своим весом.

– Останься! – требовательно проговорил он, нетерпеливо прижимаясь губами к нежной шее под мочкой уха.