Битва за Лукоморье. Книга II

А так живешь – и не трогает никто, не беспокоит. И человеки ихтифаев чужими почитают, и морское племя сторонится, даже подводный царь за данью редко посылает. Мол, слишком просто живут, что с них взять? Племя Меля любило спокойствие и размеренную жизнь. Потому и взъярился отец, когда зачастил непоседа-сынок в море: то в Поморские земли, то в Датские, а потом и вовсе, вопреки всем запретам и наказам, доплыл аж до самой Ладоги. Вернулся, рассказал про большие корабли, про воду пресную, про злого водяного, который его чуть своему ездовому сому не скормил… Думал, что сказ о дальних землях соплеменников потешит, но те лишь поахали, поохали… и занялись своими повседневными делами. Даже мать молча покачала головой да пошла к водорослевой теплице. Зато отец молчать не стал – шлепнул по жабрам больно, обозвал мальком глупым, наказал ослушнику дома сидеть. Мол, сети чини да рыбу чисть, пока не поумнеешь! Вот и весь сказ.

А Мель что? Как отец с остальными в море ушел, собрал пожитки, подхватил гарпун и сбежал, оставив сеть дырявой. И полмира уже посмотрел, а мог бы сеть чинить и умнеть до скончания дней своих…

Стены пещеры пошли смыкаться, Мель крутанул головой, взглянул вправо-влево и вздрогнул на мгновение, завис в толще воды. Чего не померещится с испугу… Или не померещилось? Он подплыл поближе, заставил себя смотреть внимательнее. Нет, не привиделось…

То не пещера сужалась, а утоплены были вдоль ее правой стены два судна. Давно уже, должно быть. Борта сплошь ракушки облепили, водоросли наросли неровной бахромой – потому сразу и не заприметил занятый своими мыслями Мель, что камень деревом сменился. Мачты обрублены, в бортах зияют темные пробоины: то ли таранили их, то ли топором взламывали, то ли на камни острые налетели… только как тогда здесь оказались? Нет тут таких камней…

Быстро работая ногами-ластами, Мель пересек поток, доплыл до противоположной стены пещеры, прищурил большие глаза, всматриваясь в тьму… Так и есть, тут тоже. И тоже два. И дальше – еще… Как безмолвные стражи, затонувшие суда разных размеров охраняли проход. Жались к стенам, оставляя свободной для хода только середину протока. Чья воля их сюда затащила да на дно уложила? Что за службу несут они? Должно им устрашить того, кто в проток сунется? Так не видать их с поверхности-то, а затонувшие суда только людей пугают…

За годы плаваний насмотрелся Мель на остовы деревянные, что ложатся на дно после кораблекрушений. Доводилось ему заплывать в каюты и трюмы, искать там золото и карты… и утопленников, бывало, видывал. Только то, что людям – страх, то морским жителям великая польза. Крабам да рыбам, водорослям да ракушкам – и пир на весь мир, и пристанище-убежище. Они-то затопленным судам только радуются.

Следующий корабль по левой стороне вспорот был, словно великан прорезал его ножом, пытаясь выпотрошить. Пролом походил на ухмылку жуткого чудища, топорщился оплывшими вывороченными досками. Темнота внутри, зеленца на краях, будто трупный яд, и смертью… смертью пахнет оттуда. Мель осторожно, очень медленно приблизился к пролому, подождал, пока глаза привыкнут к темноте внутри, и, всмотревшись, замер, невольно выставив вперед гарпун. Утопленники. Много их было в брюхе у корабля. И каждый цепью примотан, чтобы не всплыли, чтобы течение не унесло, чтобы…

«Чтобы не напали», – хихикнула юркая, злая мысль в голове у Меля. Нет, мертвецов ихтифай не боялся, но волшбу не любил, особенно черную. А от этих несло какой-то неведомой угрозой, расплывалось вокруг них что-то злое, словно кальмар чернильное облако выпустил. Отчего-то казалось, будто мертвецы сейчас задергаются, потянут разбухшие руки, схватят… Мель мотнул головой и рванул к поверхности. Всплыл и стал хватать затхлый воздух, а грудь его ходила ходуном, сердце стучало бьющейся рыбешкой в сетях, успокаиваться не желало.

– Моё успокоиться, – прошептал он, и эхо отозвалось из-под свода пещеры. Зашелестело со всех сторон. – Там просто мертвое всё. Простое и мёртвое.

Сверху послышался шорох и писк. Трение кожистых крыльев, царапанье маленьких коготков по камню. Мель торопливо вздохнул еще раз и снова нырнул. Подплыл к другому судну, заглянул в пробоину. И тут утопленники. Что же за сила нечистая убивает человеков на острове этом?

Очень захотелось повернуть… Но проток еще не кончился, а значит, останавливаться нельзя. Надо все разведать, проверить, сможет ли тут пройти «Сокол». Мель поплыл дальше, заглядывая в мертвые корабли и суда, где его снова ждали мертвые лица. Он чувствовал, как вода становится все холоднее. Или это страх изнутри леденил, сковывал движения, морозил кончики перепончатых пальцев, сводил ноги судорогой?.. Некоторых покойников объели крабы и рыбы, иных же не тронули. Одни лица страшные были, расползшиеся. С выеденными глазами и полопавшейся кожей. Другие, особенно там, где вода холоднее, – белые, будто из камня. Поцелее, но уже поблескивали кости, покачивались лохмотья плоти и ткани, сновали по раздутым телам шустрые рачки…