Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Конвой в Триполи вышел из Неаполя 25 января в 21.00. Он состоял из германского транспорта «Дуйсбург» и итальянского судна «Инго». Их сопровождало вспомогательное судно «Каралис». Конвой обогнул Сицилию с запада и пошел привычным маршрутом, направляясь к мысу Бон. Там он должен был повернуть на восток и проследовать вдоль берега в Триполи. До сих пор это был совершенно безопасный маршрут, и конвои следовали по нему туда и обратно без потерь. Но сейчас у мыса Бон противника караулила подводная лодка «Апхолдер». Она и ее юный командир капитан-лейтенант М.Д. Ванклин вскоре станут настоящим проклятьем для врага, уничтожив множество кораблей Оси.

Это был первый боевой поход Ванклина, однако он сразу показал себя. Незадолго до полуночи 26 января он дал торпедный залп по конвою. Но противник заметил следы торпед и уклонился. Как только враг удалился на безопасное расстояние, лодка немедленно всплыла и бросилась в погоню. Висеть на хвосте у противника — занятие долгое и нудное, особенно если учесть, что в дневное время лодка должна находиться в подводном положении. Но в это время конвой попал под новый удар. Примерно в полдень летающая лодка «Сандерленд» обнаружила его возле банки Керкенна. С аэродрома Хал Фар на Мальте немедленно взлетели 7 «Суордфишей» 830-й эскадрильи, 6 из которых были вооружены торпедами. Их сопровождали 2 «Фулмара» из состава авиагруппы поврежденного «Илластриеса». В 15.50 они заметили конвой и развернулись для атаки. «Дуйсбург» сумел увернуться от нацеленных в него торпед. «Инго» повезло меньше. Он получил попадание и через несколько минут затонул.

Слабо вооруженное эскортное судно «Каралис» ничем не смогло помочь транспортам. Ему осталось лишь выловить из воды остатки экипажа «Инго». Ближе к рассвету вражеские суда подошли к Триполи. Но в 5.58 под покровом темноты «Апхолдер» атаковала их. 2 торпеды попали в «Дуйсбург». Транспорт потерял ход и загорелся, сильно сел носом, но все-таки остался на плаву. Это окончательно вывело из равновесия командира эскортного судна, которое было переполнено спасенными моряками. Он, не раздумывая, полным ходом бросился наутек в Триполи, вызывая по радио военные корабли на помощь «Дуйсбургу». Вскоре прибыл итальянский миноносец «Орионе», который подобрал экипаж и пассажиров «Дуйсбурга», спасающихся на шлюпках. Затем появился буксир, который потащил транспорт в порт кормой вперед.

Это было довольно скромное начало, однако подводники наносили удары по коммуникациям Роммеля, проявляя редкие упорство, терпение и настойчивость. Их атаки были менее зрелищны, чем воздушные. Но в то же время базы подводных лодок меньше страдали от действий вражеской авиации, и они вскоре добились более заметных успехов. Например, в конце февраля британская подводная лодка потопила итальянский легкий крейсер. Дело в том, что итальянское верховное командование для обеспечения перевозок войск Африканского Корпуса привлекло крейсера, но обеспечение сопровождения конвоев было организовано из рук вон плохо, что и привело к плачевному результату.

Начиная с 23 февраля, в Ливию один за другим отправлялись конвои с германскими и итальянским войсками. За их безопасность отвечал итальянский флот. Вечером 23 февраля из Неаполя в Триполи вышли 5 германских быстроходных транспортов в сопровождении 4 и итальянских эсминцев. 24 февраля в море вышли 5 итальянских лайнеров, переполненных немецкими солдатами. На следующий день в путь отправился конвой из 5 итальянских и 5 германских транспортов. Так как в январе на Средиземноморском театре появилась германская авиация, англичане не могли держать на Мальте свои надводные корабли. Поэтому выглядит довольно странной отправка крейсеров «Банде Нере» и «Армандо Диац» в сопровождении 2 эсминцев для прикрытия первого из этих конвоев. Вице-адмирал Мориондо, командовавший дивизией крейсеров, не принял никаких мер для защиты от единственной реальной угрозы — подводных лодок.

Крейсера находились впереди конвоя и следовали в кильватерной колонне. Сначала они шли противолодочным зигзагом, но 25 февраля в 2.00 при подходе к банке Керкенна прекратили зигзаг. Ночь была очень темной, безлунной и тихой. При подходе к берегам Триполита-нии видимость сократилась еще больше. Чтобы не оторваться от конвоя, итальянские крейсера следовали со скоростью 13,5 узла. Поэтому перед лейтенантом Э.Д. Норманом, стоявшим на мостике подводной лодки «Апрайт», предстала цель, о которой подводник может лишь мечтать. В 3.45 в «Армандо Диац» попали 2 торпеды, которые вызвали детонацию носовых погребов. Уже через 4 минуты крейсер пошел на дно с большей частью команды. Спаслись только 147 человек. Попытка эсминцев атаковать «Апрайт» глубинными бомбами успеха не принесла.