Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Уже не в первый раз судно Бертрама Рамсея получало повреждения, и шкипер не имел ни малейшего желания отстать от конвоя, пока существовала хоть какая-то надежда. К несчастью, не так давно судно покинула большая группа опытных матросов. И сейчас несколько человек поддались панике. Они спешно спустили 2 шлюпки и бросились наутек. Вскоре выяснилось, что повреждения невелики, и «Девкалион» сможет дать ход. Однако потребовалось вернуть дезертиров, что вызвало примерно часовую задержку. Оставшись позади конвоя, «Девкалион» в сопровождении эскортного миноносца «Брамхэм» повернул к тунисским берегам. Рамсей надеялся, что, двигаясь прибрежным маршрутом, он сумеет скрыться от противника. Этот план почти сработал. Хотя ближе к вечеру судно было атаковано еще 2 пикировщиками, они не добились попаданий. Близкие разрывы снова сильно встряхнули «Девкалион», однако корабль был построен прочно. Когда сгустились сумерки, он двигался на восток со скоростью 12 узлов. Но в тот момент, когда погас последний луч света, корабль был замечен 2 торпедоносцами. Торпеда попала в борт «Девкалиона». Груз авиабензина и керосина вспыхнул, языки пламени поднялись выше мачт. Корабль мгновенно превратился в ад, и лишь считанные минуты оставались до взрыва боеприпасов, находящихся в трюмах. Был отдан приказ покинуть судно, и экипаж оставил «Девкалион».

За это время вокруг конвоя также произошло много интересного. Отбив самую сильную атаку в этот день, соединение Сифрета подошло к завесе итальянских подводных лодок, развернутой вблизи Узостей. Зеркальная гладь летнего моря создавала исключительно неблагоприятные условия для работы асдика. Температурные слои отражали акустические импульсы, что приводило к многочисленным ложным тревогам. Всю вторую половину дня эсминцы гонялись за мнимыми подводными лодками, попусту тратя глубинные бомбы. Но в 16.40 наконец был установлен настоящий контакт. Эсминец «Тартар» заметил след торпеды, а следовавший за ним «Лукаут» заметил перископ. В ходе контратаки несколько глубинных бомб сильно встряхнули подводную лодку «Эмо», которая получила небольшие повреждения. Но эсминцы не могли отвлекаться слишком надолго и вернулись к конвою. Таким образом, лодка избежала худшей участи.

Почти в это же время на другом фланге конвоя эсминец «Итюриэл» также заметил перископ. Над поверхностью даже мелькнула рубка подводной лодки. Эсминец ринулся туда и сбросил серию глубинных бомб. Подводная лодка «Кобальте» была повреждена так сильно, что ей пришлось подняться на поверхность. Тогда «Итюриэл» протаранил и потопил ее. Пока эсминец подбирал спасшихся итальянцев, появилась небольшая группа истребителей-бомбардировщиков «Капрони». Их встретили «Харрикейны», и вражеские самолеты не рискнули атаковать конвой. Вместо этого они обратили свое внимание на одинокий эсминец, но зенитчики «Итюриэла» были настороже, и отогнали нападавших.

Таким образом, хотя англичане понесли довольно ощутимые потери, противник не сумел сполна воспользоваться выгодами тактической ситуации, которую создала концентрация авиации и подводных лодок. Британское соединение отбило почти все попытки самолетов и подводных лодок прорваться к драгоценным транспортам и продолжало двигаться на восток. Конвой сохранил строй, и для беспокойства пока не было оснований. Но вскоре ситуация изменилась самым драматическим образом.

К 18.30 конвой оказался в пределах досягаемости самолетов с сицилийских аэродромов, в частности — смертоносных пикировщиков Ju-87. 29 этих самолетов прибыли одновременно с 14 итальянскими торпедоносцами. Их сопровождала целая армада истребителей. В ходе этой прекрасно скоординированной атаки торпедоносцы зашли с обоих флангов, а пикировщики атаковали с носа и кормы. Одна группа Ju-87 атаковала «Индомитебл». Они пикировали до высоты 1000 футов, чтобы наверняка добиться попадания. 3 бомбы взорвались на палубе авианосца, сделав полеты невозможными. Его истребителям пришлось садиться на «Викториес». Остальные пикировщики ничего не добились. Единственной жертвой торпедоносцев стал эсминец «Форсайт». Взрывом торпеды ему оторвало корму, и англичане позднее сами затопили его.

Конвой продолжал двигаться вперед, пока не потеряв ни одного судна. Однако вечером наступил критический момент. Линкоры Сифрета и авианосная группа должны были повернуть назад, чтобы не входить в узкий пролив Скерки. Одновременно компактный строй конвоя коммодора Винейблса должен был перестроиться в двойную колонну, чтобы втиснуться в узкий фарватер. Этот маневр неизбежно вел к некоторой неразберихе и отрыву транспортов от кораблей сопровождения.