Битвы Племен

- Ты и Чащобник возьмете на себя дозорных, а мы отыщем детскую. Выдрохвостая и Совокрыл оттеснят в угол королев, я заберу котят. Потом я выйду, передам одного котенка Совокрылу, и мы все вместе побежим домой - но не в сторону утесов.

- Впятером против целого племени? - скептически уточнил Совокрыл. - Что ж, нам точно потребуется помощь Звездного племени!

- И оно нам не откажет! - твердо пообещал я.

Чем ближе мы подходили к кустам, тем сильнее чувствовался резкий запах племени Ветра. Теперь я не сомневался, что мы на правильном пути!

Протиснувшись сквозь колючки, я остановился на краю неглубокой ложбины и посмотрел на лежавший внизу лагерь. За кустами виднелись ямы, скорее всего, служившие палатками этим странным котам, предпочитавшим спать на ветру, без крыши над головой. Чуть дальше темнел раскидистый куст боярышника, из-под которого доносились шорох и негромкое попискивание.

- Наверное, там детская! - прошептал я, кивая на куст.

«Стражи», - одними губами предупредил Чащобник, кивая на двух котов, появившихся на краю лагеря. Он пристально посмотрел мне в глаза.

- Какую силу ты разрешаешь нам применить? - спросил он.

Я понял, о чем он спрашивает. Я не мог приказать своим воинам нарушить Воинский закон, - честно говоря, мы и так зашли слишком далеко, ведь я сам разрешил соседям забрать котят, а теперь, как вор, вторгался в их лагерь. Но я хотел вернуть малышек домой, вот и все!

- Разумную, - ответил я.

Чащобник кивнул.

Стражи услышали нас, но пока не видели.

Чащобник и Волнорез скрылись в кустах утесника. Через мгновение я заметил их позади котов племени Ветра. Молча, лапа к лапе, они прыгнули на спины чужих воинов и повалили их в кусты. Вопли, готовые вырваться из глоток стражей, были быстро заглушены, какое-то время утесник бешено колыхался, потом все стихло. Я представил себе, как мои воины придавили воинов Ветра и удерживают их на земле.

Подав хвостом сигнал своим соплеменникам, я выбежал на поляну и бросился к детской.

- Стой! Кто здесь?

У меня за спиной раздался крик - нас заметили.

Я кивнул Совокрылу и Выдрохвостой, и они ворвались под куст боярышника. Оттуда немедленно раздался пронзительный визг королев, бросившихся на защиту котят. Я же обернулся к коту, поднявшему тревогу. Передом мной стояла Светлячок, ее светло-золотистая полосатая шерстка казалась почти белой в свете звезд.

- Ледозвезд! - ахнула она. - Что ты творишь?

Все новые и новые коты выбегали из своих палаток на поляну, было ясно, что никто из них не собирается меня слушать. Поэтому я повернулся к ним хвостом и протиснулся в детскую. Внутри было темно, пахло теплом и молоком.

- Выдрохвостая? Совокрыл? - прошипел я.

- Здесь, - раздался из темного угла голос Совокрыла. Мне показалось, его голос звучит глухо, словно он держал что-то в пасти. - Котята у меня.

Послышалось шипение, судорожная возня лап по земляному полу.

- Пусти! - с ненавистью прошипела одна из королев. - Это котята племени Ветра! Вы сами отдали их нам!

- Уже нет, - отрезал я, не желая вступать в разговор. На ощупь, очень осторожно, чтобы не дай Звездное племя, не наступить на какое-нибудь крохотное тельце, я пробрался к дочерям Меднохвостки. Они оказались крупнее, чем я помнил, - да и не удивительно! - однако сохранили материнский запах и шерстка у обеих была такой же мягкой.

- Лужинка? Вербочка? Пора домой!

Я подхватил одну из кошечек, она слабо запищала.

Из угла донеслось свирепое рычание:

- Положи ее, или пожалеешь!

Я увидел, как тяжелая лапа Выдрохвостой обрушилась на голову королевы.

- Это наши котята и ты это знаешь!

Я не мог ничего сказать, потому что пасть у меня была занята. Так я и попятился из палатки: одного котенка тащил в зубах, а второго спрятал под животом, между лап.

Ветки боярышника расцарапали мою шкуру, но задние лапы обожгло морозным холодом. Я обернулся - передо мной стояла шеренга воинов Ветра.

- Мы не позволим тебе украсть наших котят!

Я опустил котенка на землю - смешно, но я до сих пор не знаю, кого из дочерей Меднохвостки держал в пасти, - и посмотрел в глаза предводителю племени Ветра.

- Они такие же Речные коты, как и коты Ветра! И они должны быть с матерью!

- У меня на них столько же прав, сколько и у Меднохвостки, - прорычал светло-коричневый кот, выступая вперед. Это был их глашатай, Камышник. - Ты сам позволил нам забрать их, а теперь унизился до подлого воровства! Неужели слово предводителя ничего не значит?

- Я ошибся, - с трудом выдавил я, ненавидя каждое свое слово. - И передумал.

- Ты не сможешь! - прошипела Вересковая Звезда.

Я почувствовал движение за спиной, это Выдрохвостая и Совокрыл выбрались из детской.

- Сможет, - спокойно ответил Совокрыл. - А мы ему поможем.

- Трое против племени? - насмешливо уточнила Вересковая Звезда.

- Вообще-то, нас пятеро. И у нас есть важное преимущество!

Все, включая меня, обернулись и посмотрели на вершину оврага. Там стояли Волнорез и Чащобник, держа когти у глоток стражей лагеря племени Ветра.

- Пропустите их, если не хотите, чтобы кровь ваших товарищей напитала скудную землю пустошей, - прорычал Чащобник, сдавливая горло пленного стража.