Битвы Племен

Мы с братьями и сестрами выучились боевым приемам в постоянных драках друг с другом, рано усвоив правила выживания в узких переулках между высоких каменных стен. Там побеждал тот, кто зорче видел, лучше слышал и держался подальше от псов и остальных котов, появляясь на улице только с наступлением ночи.

К тому времени, когда я подрос, двое моих братьев погибли на Гремящих тропах под лапами чудищ, а сестра ушла жить к Двуногим. Я изредка видел ее: она либо нежилась на мягких подстилках перед гнездом своих хозяев, либо вылизывала свое толстое брюшко. Ее шерстка стала гладкой и блестящей, да только от нее за десять хвостов воняло съедобным пометом, которым Двуногие кормят своих любимчиков.

Я остался один, но жизнь моя осталась прежней. Я воровал еду на помойках Двуногих и прятался от взрослых котов, которые запросто могли спустить с меня шкуру за ничтожную куриную косточку. Впрочем, нельзя сказать, что я совсем не общался с другими котами. Те, что были сыты или слишком ослабли от голода, чтобы драться, порой вполне мирно болтали со мной. Они рассказывали, что их изгнали из племени Теней за нарушение Воинского закона. От этих котов я впервые и узнал об этом законе и о жизни воителей.

Изгнанники рассказывали, что когда-то Воинский закон охранял их жизнь, и что, будучи воителями, они защищали свою территорию и были преданы своим товарищам. Я завидовал им, в глубине души считая последними глупцами - как они могли бросить такую жизнь и соплеменников ради того, чтобы побираться на улицах равнодушного города.

Потом на территорию Двуногих явился кот. Он был мощный и сильный, с могучими мышцами, перекатывавшимися под его густой полосатой шкурой.

- Меня зовут Коготь, - сказал он. - Мне нужна ваша помощь.

Он знал изгнанников, хотя сам пришел с другой территории. Коготь рассказал, что когда-то жил в Грозовом племени, но его предводительница Синяя Звезда оказалась слабой и вероломной, и это поставило под угрозу судьбу племени. Теперь место предводителя должен занять он, Коготь, и тогда племя будет в надежных лапах. А еще Синяя Звезда держала в плену храброго и благородного воина по имени Звездолом, некогда он возглавлял племя Теней и наводил ужас на соседей, а теперь ослеп и ослаб, чем и воспользовалась коварная Грозовая предводительница.

- Помогите мне, - уговаривал нас Коготь. - Поддержите, сразитесь на моей стороне, убейте Синюю Звезду, и тогда Грозовое племя перейдет под нашу с вами власть. Благородный Звездолом будет освобожден и удостоен надлежащих ему почестей, а обновленное Грозовое племя станет самым грозным и самым сильным в лесу. Вы же, мои новые союзники, станете уважаемыми воинами. Грозовые коты скажут нам всем спасибо за избавление от слабой и жестокой правительницы, вы будете жить в тепле и сытости до конца своих дней.

Голос у Когтя был густой, рокочущий, а когда взгляд его янтарных глаз остановился на мне, я вздрогнул, словно от ожога.

- Тот, кто убьет рыжего кота по имени Огнегрив, займет особое место в моем новом племени. Клянусь, я сделаю его своим глашатаем!

И вот тогда я почувствовал, будто, наконец, обрел дом. Коготь открыл мне путь в новую жизнь. Я стану Грозовым котом, буду защищать товарищей, служить своему предводителю и добьюсь его уважения, избавив наше племя от недостойных котов, которые ослабляют его и плохо берегут территорию! Я стану правой лапой Когтя! Я убью Огнегрива!

И вот уже мы, опьяненные жаждой крови, мчимся через лес, собираясь проучить глупое племя, которое цепляется за свою безумную предводительницу, как мох за гнилое дерево. Коготь ведет нас тайными тропами через кусты и заросли. Ежевика в кровь раздирает мне уши, но я даже внимания не обращаю на такие пустяки! Соленый запах крови щекочет мне нос, но какое это имеет значение? Я готов пролить еще больше крови, я готов умереть в бою за Когтя!

Наконец мы очутились на краю обрыва. Коготь, не останавливаясь, бросился куда-то вниз, где, как мне показалось, нет ничего, кроме зеленых кустов и серых камней. Но слово нашего вожака - закон, и мы все понеслись следом за ним. Пробравшись через тесный колючий туннель, мы выбежали на поляну, окруженную кустами.

Первым, что я увидел, было множество котов. Их взгляды были обращены на нас, и в них был ужас.

- Вторжение! - завизжала какая-то кошка, бросаясь в заросли ежевики. Я с опаской посмотрел на острые колючки и малодушно решил остаться на месте. Не хватало только позорно застрять в этой колючей ловушке!

Все новые и новые коты выскакивали из кустов на поляну: поджарые, мускулистые и, похоже, очень сильные.

«Наверное, это и есть Грозовые воины, - подумал я про себя. - Но мне нужен только один из них!»

Я быстро оглядел поляну, ища рыжую шерсть. Как назло, кругом были только серые, полосатые да палевые шкуры.

- Грозовое племя! В бой! На врага! - зарычал Коготь, и вдруг бросился на городского кота, только что бежавшего с ним рядом через лес.