Благородный защитник

– Что же привело тебя сюда?

Кирсти глубоко вздохнула и спокойно ответила:

– Я хочу, чтобы ты любил меня.

Ответом было тяжелое молчание. Кирсти ожидала чего угодно, только не этого. Пейтон молча сидит, глядя на нее во все глаза, и вид у него такой, будто его ударили по голове. Или, подумала она, взглянув на его пустую кружку, он мертвецки пьян. Такое ей просто не могло прийти в голову. За те три недели, что она провела здесь, ей ни разу не случалось видеть Пейтона пьяным.

– Ты пил? – спросила она.

– Последние три недели я только и делал, что пил, – ответил он, сам не понимая, почему до сих пор сидит в кресле, вместо того чтобы тащить ее в постель.

– Значит, ты пьян. – Она чуть не заплакала с досады: вряд ли у нее достанет духу явиться к нему во второй раз.

– Я полагал, что не так уж и пьян, но теперь и сам не знаю, что думать. Скажи-ка еще раз – что привело тебя сюда?

– Это обязательно?

– Да.

– Я хочу, чтобы ты любил меня.

Пейтон медленно поднялся и пошел к ней. Ему все еще не верилось, что она сама к нему пришла и положила конец его томительному ожиданию. Что все произошло так просто. Он схватил ее за плечи и коснулся губами ее лба.

– Еще раз, – прошептал он. – Повтори это еще раз.

– Я хочу, чтобы ты меня любил, – шепотом ответила она, покраснев до корней волос, когда он, чуть отстранившись, внимательно посмотрел на нее. – Не понимаю, почему ты заставляешь меня повторять одно и то же. Разве не этого ты добивался? Господи! Ты что, передумал?

– Конечно, нет. Я чуть не превратился в инвалида – так сильно тебя хотел, с того самого момента, как мы встретились.

– Вот как? А по-моему, в тот момент ты как раз собирался забраться в постель к леди Фрейзер.

– Я имею в виду, когда увидел тебя при свете, без всей этой грязи и болотной травы.

Она задрожала. Самой мысли о том, что этот красивый мужчина желал ее, оказалось достаточно, чтобы ее возбуждение взмыло в заоблачные выси. Она обвила руками его шею, надеясь, что он поспешит и начнет наконец делать то, в чем, если верить молве, особенно преуспел. Хотя ей и удалось убедить саму себя, что ничего другого ей не остается делать, кроме как решиться и взять то, что Пейтон ей предлагал и чего она сама так страстно желала, однако она чувствовала, что его колебания могут сказаться самым печальным образом на ее решимости. Причин, по которым ей не следовало бросаться в его объятия, было столько же, сколько и причин броситься. Мысль ее лихорадочно работала и вполне могла превратить ее «да» в «нет».

– Но ты же собиралась добиваться признания брака недействительным? – спросил он, поглаживая ее спину, прикрытую тончайшим полотном.

– Я поняла, что это невозможно. – Она начала расшнуровывать его рубашку. – Эта битва может закончиться только смертью одного из нас – либо моей, либо Родерика. Он ни за что не оставит меня в живых. Так что наш с ним союз может расторгнуть только смерть. Кроме того, как только я стану хлопотать о расторжении брака, обнаружится, что я жива. – Она распахнула его рубашку и подумала, что грех мужчине иметь такую прекрасную кожу. – Но полагаю, тебе это давным-давно известно.

– И тебя больше не волнует, что ты нарушаешь супружескую верность? Ты наконец поняла, что никогда не была ему женой?

– Пейтон, зачем столько вопросов?

– Еще один, последний, прежде чем я сорву с тебя эту полотняную тряпочку, которую ты неизвестно зачем нацепила. Ты уверена, что сэр Родерик не вступил с тобой в супружеские отношения?

– Я хоть и девственница, но кое-что понимаю. Не вступал он со мной в супружеские отношения.

– Почему?

Кирсти вздохнула и уставилась в стену. Щеки ее пылали.

– Я говорила тебе, что в пятнадцать выглядела как ребенок. Это истинная правда. Я очень поздно сформировалась как девушка, но никому об этом не говорила. Ну и наконец это пришло – как раз в мою первую брачную ночь. Я хотела предупредить Родерика, но он не дал мне и слова сказать. А когда понял, что у меня месячные, заблевал всю постель и выскочил из комнаты как ошпаренный. После этого я стала больше походить на женщину и меньше на ребенка. Он попытался еще пару раз после той ночи, но у него ничего не вышло. Сначала я подумала, что противна ему как женщина.

– Дурочка. – Он принялся целовать ее шею, вдыхая чистый аромат ее кожи.

– Ну а после того, как у меня возникли небольшие проблемы кое с кем из его людей, которые приставали ко мне, я пришла к выводу, что дело, пожалуй, не во мне, а в нем. Потом я заметила, что в замке почти нет женщин и что ни одну из них он к себе не подпускает. Вот тогда-то я и решила, что он, должно быть, предпочитает мужчин. Этим и объяснялось его отношение ко мне. Первое время он меня еще как-то терпел, а потом просто возненавидел.

– Может, он думал, что супружество излечит его.

– Возможно. Или надеялся зачать со мной отпрыска, чтобы легче было скрывать свой порок.