Блокада

Ярка вцепилась в плечо Коркина так, словно боялась утонуть. Сначала просто тыкалась в него носом, стискивала пальцами, наминала синяк над лопаткой, а потом, когда Пустой вывел вездеход из-под полога ветрослей, зарыдала вполголоса, заскулила. И Коркин, который никогда не был с женщиной, сам едва сдержал слезы. Не из-за того, что плакала Ярка, и не из-за того, что по зиме она как-то привезла на полозе малыша, чтобы тот потопал перед скорняком подаренными валенками. Из-за всего прочего. Из-за матери, которая нашла его будущего отца в степи, покалеченного, замерзшего, без одного уха, покрытого, как она говорила, шрамами от ударов плетью и которого через пять лет шутки ради ткнул в горло ножом ордынец. Из-за нее же, прикладывавшей к собственному телу и лицу раскаленные камни, чтобы уродством отвратить ордынцев от похоти и вырастить сына. Не отвратила. Шкуру коровью накинули и надругались. Из-за сестры, которую увели еще до смерти матери и которая не прислала из орды ни весточки, ни подарка, что дало бы знать семье, что жива она. «Замучили,— вздохнул заезжий купец,— если в орде даже служкой бы стала или наложницей, по-любому бы отписалась». Из-за бабки, что приютила Коркина и сразу сказала, что помощник ей нужен и никто больше, а если судачить о чем в деревне будут, Коркину следует молчать и глупо улыбаться, и чем глупее, тем лучше. Наверное, и из-за Ярки тоже, потому как старое все уже переболело и зарубцевалось, а Яркины слезы по-свежему лились. Да и знал Коркин, что больнее собственной боли та боль, что близкого корчит.

Солнце клонилось к вечеру. Вездеход уверенно порыкивал в высокой траве, покачивался на пластах трясины, разбрызгивал черную грязь топи. Кое-где над болотом вздымались узловатые корни древесных гигантов. Пустой или объезжал их, или переваливался сверху, опасно наклоняя машину, и тогда Хантик начинал вполголоса ругаться. С каждой милей болото все больше обращалось в заросшее тиной озеро. С сумерками на стекло начала липнуть мошкара, пару раз на передок вездехода откуда-то сверху валились толстые, с руку, змеи, а прямо по курсу что-то ныряло, взмахивало хвостами, пускало пузыри.

— Хантик,— спросил трактирщика Пустой,— ты рассказывал про сборщика, который ходил между второй и третьей пленкой к реке на рыбалку. Ну тот, который погиб. Я тебе сразу скажу, что в этой трясине тому, кто ищет смерти, ватажников разыскивать ни к чему. Если бы такая топь полосой шла, можно было бы вообще ордынцев не опасаться.

— Тогда тут посуше было,— проскрипел Хантик,— Да и ход на юг был вдоль самой пленки. Сырость нынешняя, наверное, от этих деревьев. Земля, наверное, от их тяжести прогибается! Вот уж не думал, что деревяшки на меня ужас нагонят. Они и раньше маленькими не были, ну в два раза выше дубовника, но не в десять же. И не в двадцать. А теперь-то как быть? В такой сырости и поужинать не остановишься. Мокрота кругом, в ней страсть какая-то плещется, а гнус такой крупный о стекло бьется, что не ему от птиц сберегаться, а птицам от него.

— Вотек, а люди на этой полосе есть? — спросил Пустой, чуть сбавив скорость в месиве воды, коряг и заросших тростником островков.

— С десяток деревень севернее, где посуше,— пробормотал ведун.— Но там все больные. И то сказать — за холмами край Гари. Оттуда вся пакость в этих краях.

— А я думал, что из-за реки,— встрял в разговор Рашпик.— За рекой же последние пленки? Значит, и пакость оттуда! . –

— Это не пакость,— подал голос молчавший до этого Кобба.— В моей стороне растут такие деревья. Правда, листья у них другие. А в остальном такие же. Только болот вокруг них нет. Кругом чистая вода, озера, лагуны. Хорошо.

— Если так дальше пойдет, здесь тоже чистая вода будет,— буркнул Хантик,— Уже теперь почти по воде идем. Пустой, забирай к северу, с десяток миль точно пробурлили, не по себе мне так. По нужде даже отойти некуда — не отплывать же!

— Я бы потерпел пока,— усмехнулся Пустой и резко повернул рулевое колесо влево. Над зеленоватой, кажущейся в сумерках серой гладью взметнулось что-то длинное и гибкое и с силой ударило по тому месту, где через секунду должен был находиться вездеход,— Пожалуй, стоит прибавить скорость,— сквозь зубы заметил Пустой, упираясь ногой в педаль.

— Змея? — пролепетал Сишек,— Если здесь такие деревья, я представляю, какие здесь звери!

— Не змея! — испуганно заорал от заднего стекла Рашпик,— Это что-то вроде черепахи! Огромной черепахи! А то, что мелькало,— это ее хвост с какой-то шишкой на конце. Если она и не проломит им вездеход, то стекла повышибает точно!

Коркин оглянулся и в помутневшем стекле задних дверей разглядел силуэт существа, которое явно превосходило размерами вездеход.

— Если это черепаха, то я муравей,— прошептал странно тонким голосом Хантик.— Да она гребет за нами быстрее, чем Сишек бежит к трактиру!