Блудный брат

Он быстро перехватил управление. Через секунду «Зана», как дрессированный зверек, уже металась в просветах между тоннелями, перепрыгивая и заныривая под вырастающие впереди красные барьеры. Казалось, ловушка вот-вот захлопнется; лучи окружали ее со всех сторон. Но всякий раз оставался последний проход, куда можно было выскользнуть. Корабль уходил, и охота начиналась сызнова. Се-Тики держалась за выступ стены, чтобы не упасть, и неотрывно смотрела вперед; на ее лице отражались розовые всполохи. Мидо, уже не в силах страшиться, машинально считал лучи: «один, два, три…» А Никто, казалось, забыл об опасности. Касаясь штурвала одними пальцами, он сосредоточенно покачивал его из стороны в сторону, словно речь шла не о спасении жизни, а об увлекательной игре.

Лишь один раз он обернулся через плечо. Облако светящейся плазмы на миг заполнило дальний угол кабины: луч задел хвостовую часть. В следующую секунду свечение исчезло.

– Они проходят сквозь металл!

– Да. Счастье, что там не было никого из нас.

Уже давно – точнее, несколько минут, показавшихся вечностью – они не видели за стеклом космоса. Вокруг тянулись нескончаемые белые стены.

– Нас водят по кругу! Ждут, когда мы вымотаемся, чтоб прихлопнуть лучом! – вскрикнул Мидо.

– Смотри, – сказал Никто через некоторое время, указав подбородком прямо по курсу.

Сначала Мидо увидел маленькую точку. Она начала расширяться, приобретать форму и, наконец, превратилась в широкое черное окно. Еще немного – и «Зана» вылетела на свободу, оставив позади красные зубья, клацающие в бессильной злобе.

Но это был не космос. Вместо звезд в черноте поблескивали ровные линии огоньков, обозначающие рельеф гигантского днища. Да, это была она – Крышка, распластавшаяся в белом коконе из шаров и лифтов. Размерами она могла бы соперничать с небольшим астероидом. «Зана» оказалась около одного из ее торцов; второй находился так далеко, что был невидим. Края Крышки почти соединялись с коконом – во всяком случае, примыкали к нему очень близко – но под днищем он изгибался в форме полусферы, образуя гигантскую каверну толщиной в несколько километров. Мидо пришло в голову, что, появись здесь аборигены, они могли бы прожить всю жизнь и не узнать, что где-то есть иной мир, кроме черного дна и неба из белых шариков.

Впрочем, каверна не была пуста: в ней то быстро мелькали, то степенно проплывали какие-то суда. Издалека они казались маленькими насекомыми. Наверное, с надеждой подумал Мидо, «Зана» и вовсе видится им пылинкой на лобовом стекле. Во всяком случае, пока не похоже было, чтобы их заметили. Никто выключил все огни, и корабль осторожно двинулся к днищу.

Вдоль периметра Крышки располагался еще один вид массивных объектов. Это не были корабли: их поверхность была абсолютно однородной, без единого огонька или шлюза. Но главное – они были слишком непредсказуемы по форме. Одни были вытянуты, другие – сплюснуты, третьи походили на какие-то экзотические плоды. Размеры их тоже были разными: самые мелкие могли бы вместить в себя лишь несколько белых шаров, тогда как самые крупные были соизмеримы с толщиной самой Крышки. Единственное, что их объединяло – слабое голубоватое свечение поверхности, гладкой, как туго натянутая пленка. У каждого из них был толстый отросток – в нем могли бы поместиться несколько больших кораблей – который уходил сквозь белую паутину в открытый космос.

Около них сновало больше всего транспортников. Подобно пчелам, они то и дело пристыковывались к голубой поверхности, зависали на некоторое время, а затем летели восвояси – либо к Крышке, либо к белым шарам. Там, где расстояние позволяло, «ульи» напрямую соединялись с ними с помощью щупалец-труб.

– Это что еще за пузыри? – шепотом спросил Мидо, как будто его могли услышать. – И что из них качают?

– Я думаю, это мешки, в которые гиперсборщики сбрасывают свои находки. А проводят они их через вон те толстые отростки. Хорошо, что мы туда не полезли – должно быть, там непрерывный сверхсветовой трафик. Из мешков металл забирают и отправляют на переплавку.

– …Они специально оставили нас в живых. И специально привели сюда, – не слушая, твердила Се-Тики.

Никто закрепил штурвал и откинулся в кресле.

– Возможно, ты права. Им ничего не стоило убить нас лучами. Но они лишь подгоняли нас вперед.

– Это-то меня и пугает! – Се-Тики села рядом с ним. – Чем мы так ценны для них? Не потому ли, что им нужен ты?

– Это хорошо. Значит, мне удасться с ними договориться.

– Не обманывай себя, брат. – Се-Тики положила руку ему на плечо. – Если хозяева Длинных Платформ знают, кто ты такой, и специально заманили тебя сюда – то несложно догадаться, какова может быть их цена. Готов ли ты отдать ее за освобождение этой девочки?

Никто не отвечал. Его взгляд ожесточился.

– Не подумай – мне очень жаль этого ребенка, – продолжала она со слезами в голосе. – Но не потеряет ли смысл цель, достигнутая такой ценой?

– Хватит!! – вдруг крикнул он. – Ты не можешь знать, как она важна для меня. И тебе не жаль ее.