Богатыриада, или В древние времена

Девки, выйдя из ступора, с душераздирающим визгом устремились в противоположную сторону, к спасительной суше. Зачем надо было визжать, когда опасность миновала – ведомо лишь знатоку женской логики, если такой ученый муж вообще существует…

Котя, немного успокоившись, расплылся в довольной улыбке.

«Видели, как я его испугал?!»

* * *

– Да успокойся ты наконец! Все уже позади! – не на шутку тревожилась княжна.

Ее верную служанку по-прежнему колотила дрожь. Слава богу, хоть смеяться перестала, а то вовсе на скорбную умом была похожа. Будь с ними опытный знахарь, он пояснил бы, что это – запоздалое следствие сильного потрясения. Однако дать добрый совет было некому, и княжне оставалось утешаться мыслью, что Бог милостив и избавит верную Крапиву-Колючку от недуга.

Но руки у девки по-прежнему тряслись так, что Крапива ни одеться-обуться не смогла, ни помочь Любаве Владимировне, которой не пристало самой это делать. Добрая душа Ладушка охотно пособила, хоть и у нее руки дрожали, только уже от волнения: впервые в жизни такой высокой особе прислуживала! А потом помогла половчанке. И все три девицы уселись на песочек, «отходя» от пережитого кошмара.

– Может, ее испугать? – простодушно предложила селянка. – Знающие люди баяли, что это помогает. Скажем, ежели икота напала и не отстает…

– Так это же не икота! – резонно возразила княжеская дочь. – И хватит с нас испугов! И без того не знаю, смогу ли нынче заснуть. Ах, злодей, охальник бысстыжий! За кем посмел подглядывать, пуще того – лапать! На кол бы его, это для начала… – в глазах Любавы Владимировны вспыхнуло пламя, и удивительно похожей она стала на своего венценосного родителя. – А уж опосля!!!

– Что ты, что ты! – ахнула Ладушка. – Пристало ли девице такие речи вести! Нас Господь сотворил добрыми да покладистыми…

– А чего же ты, такая покладистая, из дому сбежала, против родительской воли? – ехидно поинтересовалась Любава.

У Ладушки чуть слезы не брызнули от обиды и растерянности:

– Так ты же знаешь! Я же вам все поведала, душу открыла, когда на тропе столкнулись! Не хотела за нелюбимого идти! Для меня лишь один на белом свете – мой Алешенька…

Княжна вдруг разрыдалась, да так горестно и пронзительно, с завываниями, что у сенной девки даже нервная дрожь прошла. На пару с Ладушкой она кинулась успокаивать Любаву.

– Какая же я подла-а-аяяя… – всхлипывала княжеская дочь. – Что говорила-а-то-ооо… Я же люблю Алешеньку пуще жизни, а кричала: «Согласна за лягушатника пойти!» Ну, как теперь взглянуть в Алешенькины очи?! А-а-а…

– Так твоего любимого тоже так зовут? – расплылась в улыбке Ладушка. – Не терзайся, ты же не по доброй воле, а с перепугу! Небось, и не понимала толком, что кричишь.

– Понимала-а-ааа… Вот это-то самое плохое-еее…

– Бог милостив, простит! Он видит раскаяние твое! Помолись, прочти десять раз «Отче наш», и все будет хорошо, – ласково уговаривала Любаву Ладушка.

– Ой, какая ты добрая, хорошая! Когда, бог даст, снова вернусь в Киев и помирюсь с отцом, награжу тебя. Ежели ты к тому времени за Алешу своего выйдешь, дам богатое приданое!

И вот теперь уже разрыдалась Ладушка: тоскливо, безнадежно.

– Что такое?! – всполошились Любава с Крапивой. Котя, почуяв, что хозяйке плохо, начал сочувственно мяукать и тереться ей о ногу.

– Не выйти мне за него, – тихо выговорила девка, утирая слезы. – Не пара я ему! И мечтать об этом нечего.

– Да как же так? – нахмурилась Крапива. – Он, подлец этакий, выходит, голову тебе дурил, а сам и не думал жениться?!

– Не обзывай его, он ни в чем не виноват! Алешенька даже не знает, что я его люблю!

– Как не знает?! – ахнула Любава. – Ты ему что, не открылась?

– Да я бы со стыда сгорела! Язык бы отсох! И незачем себя на посмешище выставлять. Кто я, и кто он! – Ладушка, переведя дыхание, взяла себя в руки и твердо заявила: – Но все равно буду одному ему верна. А за Илью не пойду, уж лучше в монастырь или в омут!

– И думать забудь! Я тебя защищу. Коль не люб он тебе, никто не приневолит, – воскликнула княжна. – Но все-таки скажи, чем он так плох, Илья-то, что ты о нем и слышать не желаешь? Может, пьяница, или драчун?

– Или распутник? – подхватила Крапива.

– Ой, да вы только послушайте…

И Ладушка рассказала им все. Как набрала воды из колодца, прицепила ведра к коромыслу, понесла домой, и вдруг…

– …как вспомню глаза эти безумные, лицо перекошенное, да рык диавольский, внутри будто что-то обрывается! – договорила она, торопливо перекрестившись. – Руки-ноги холодеют от страха! И вот за такого идти замуж? Детей ему рожать? Да упаси Господи! Ой, что это?! – Ладушка испуганно ахнула, подскочила, обернулась и в следующее мгновение завизжала так, что чуть сама не оглохла.

С хрустом ломая молодой подлесок, из зарослей вывалился Муромец и побежал к берегу озера, прямо на девок. Он размахивал ручищами, издавал какие-то нечленораздельные звуки – то ли всхлипы, то ли рев, а лицо у него точно было, как у сумасшедшего.

Ладушка на мгновение умолкла, чтобы набрать в грудь воздуху для еще более громкого крика. Но вместо этого пошатнулась, застонала и лишилась чувств, рухнув на песок.