Первыми Б. с. были морские; их возникновение связано с расширением интереса биологов за пределы систематики и морфологии и усиленным изучением физиологии и эмбриологии (30—40-е гг. 19 в.). Толчок к развитию ряда общебиологических проблем (филогения, соотношение онтогенеза и филогенеза, взаимоотношения организма со средой и т.д.), вызванный учением Ч. Дарвина, ещё более усилил этот интерес. Попытки немецкого естествоиспытателя К. Фохта организовать стационарную научную морскую лабораторию не увенчались успехом. В 1859 возникла первая небольшая лаборатория «морской зоологии и физиологии» в Конкарно (Франция). Однако лишь блестящие открытия в области эмбриологии русских учёных А. О. Ковалевского и И. И. Мечникова (60-е гг. 19 в.), осуществленные на морских животных Средиземного моря, убедили в необходимости организации крупных Б. с. В 1869 по инициативе Н. Н. Миклухо-Маклая 2-й съезд русских естествоиспытателей принял решение об организации Б. с. на Чёрном море и поручил его осуществление Новороссийскому (Одесскому) обществу естествоиспытателей, которое и основало в 1871 Б. с. в Севастополе. В 1892 Севастопольская Б. с. перешла в ведение Петербургской АН. Во главе станции стал А. О. Ковалевский, который расширил и переоборудовал её в крупнейшую русскую Б. с. В 1874 по инициативе А. Дорна и в основном на его средства, а также на средства учёных всего мира и субсидии ряда государств (в т. ч. России) была открыта Неаполитанская зоологическая станция. Были основаны французская Б. с. в Роскофе (1872), Вимерё (1874), в Баньюльсе и Андуме (под Марселем), В 1881 Н. Н. Миклухо-Маклай добился организации Б. с. в окрестностях Сиднея (Австралия); профессор Киевского университета А. Коротнев организовал в Виллафранке (Франция) русскую Б. с. (1886). В США крупнейшая морская Б. с. была создана в 1888 в Вудс-Холе (штат Массачусетс), Крупнейшая Б. с. в Англии — Плимутская — создана в 1888. В 1881 в России на Белом море была основана Соловецкая Б. с. Петербургского общества естествоиспытателей; в 1899 она была перенесена на Мурманское побережье Кольского залива, где благодаря тёплому атлантическому течению фауна отличается богатством и разнообразием, На Севастопольской и Мурманской Б. с. было изучено распределение животных в Севастопольской бухте и Кольском заливе. На Астраханской (1898) и Бакинской (1912) Б. с. велись преимущественно рыбохозяйственные исследования. Во всём мире насчитывается (1970) около 200 морских Б. с.
Организация пресноводных Б. с. связана с развитием лимнологии и гидробиологии и изучением биологической продуктивности водоёмов. В 1888 была основана Б. с. на Почерницком пруду в Чехии, в 1890 — Плёнская гидробиологическая станция (Германия), в 1891 — первая русская пресноводная Б. с. на озере Глубоком, близ Москвы, Позднее в России возникли Б. с.: на Бологовском озере (1896, позже перенесена на озеро Селигер и названа Бородинской в честь её основателя И. П. Бородина), Волжская — в Саратове (1900), Косинская — близ Москвы (1908—40), Днепровская — в Киеве (1908) и Звенигородская (1910).
Возникновение Б. с., посвященных изучению наземной фауны и флоры, относится к более позднему периоду 20 в. и связано с развитием экологических исследований. Ряд Б. с. изучает жизненные условия лесов, степей, пустынь, тропиков, высокогорных районов, полярных областей. Некоторые Б. с., лежащие на путях перелётов птиц (например, на острове Гельголанд), используются для их изучения при помощи массового кольцевания. Своеобразными Б. с. являются