С наступлением эпохи Возрождения в Европе религиозные и аллегорические сцены в живописи — сначала в Италии (Джотто, А. Лоренцетти — 14 в.), а затем в Нидерландах (Я. ван Эйк, Д. Баутс, Гертген тот Синт-Янс — 15 в.) и других европейских странах — стали насыщаться яркими бытовыми деталями, приобретать характер рассказа о событиях, радостях и горестях реальной жизни. В 15 в. в миниатюре (братья Лимбург во Франции), гравюре (М. Шонгауэр в Германии), светских росписях (Ф. Косса в Италии) появились изображения трудового народного быта, воспринятого как неотъемлемая часть большого открывшегося человеку реального мира. В итальянской живописи 16 в. (главным образом у венецианцев — В. Карпаччо, Джорджоне, Я. Бассано) Б. ж. начал постепенно отделяться от религиозных и аллегорических жанров, сохраняя единую с ними образную систему. Гораздо интенсивнее Б. ж. обособлялся в Нидерландах (К. Массейс, Лука Лейденский, Питер Артсен), показывая то с морализирующим юмором, то с убедительной простотой конкретные особенности поведения и бытовую среду людей разных общественных слоев. В жанровых полотнах нидерландца П. Брейгеля и в офортах француза Ж. Калло изображение повседневности послужило для выражения широких общественно-философских идей, радости мирной жизни и трагичности, вторгающихся в неё исторических коллизий, несправедливости и насилия; многогранность восприятия народного быта проявилась в сочетании достоверности и гротеска, драматизма и юмора, интимности и эпического размаха. Окончательно европейский Б. ж. сформировался в 17 в., в обстановке борьбы феодальных и буржуазных укладов, утверждая себя как искусство реальной жизни и частный быт — как общественно значимое явление. Караваджо в Италии и его последователи во многих странах демонстративно противопоставляли идеализированным, далёким от жизни образам
В Б. ж. 18 в., в противовес идиллическим пасторалям и «галантным сценам» дворянского искусства рококо (Ф. Буше во Франции), с его приукрашенностью образов и условностью ситуаций, возникли буржуазный семейный жанр и антифеодальная бытовая сатира. Социально-критическому направлению в Б. ж. положили начало сатирические картины и гравюры англичанина У. Хогарта, едко высмеивавшего нравы общества, стремившегося к детальной драматургической разработке жанровых сцен. Во Франции А. Ватто и О. Фрагонар (обращавшиеся часто к реалистическому переосмыслению «галантного жанра») внесли в Б. ж. психологическую тонкость и остроту жизненных наблюдений; проникновенной поэзией домашнего быта наполнены интимные незамысловатые по сюжету картины Ж. Б. Шардена; сентиментальные полотна Ж. Б. Грёза полемически утверждали нормы семейной морали третьего сословия. Реалистические тенденции буржуазной Б. ж. проявились в искусстве Италии (П. Лонги), Германии (Д. Ходовецки), Швеции (П. Хиллестрём), Польши (Я. П. Норблин). На рубеже 18—19 вв. испанец Ф. Гойя создал свои жанровые композиции, насыщенные страстью и драматизмом, придавая черты героической монументальности образам людей из народа.