Во владениях, где феодальные отношения были более развиты, эксплуатируемое население составляли крестьяне, находившиеся в разной степени зависимости. В вольных обществах Дагестана
,
где ведущей отраслью хозяйства было скотоводство, феодализирующаяся знать сосредоточила в своих руках горные пастбища и скот. Эксплуатация непосредственного производителя была завуалирована пережитками патриархально-родовых отношений.
Несмотря на политическую и экономическую раздробленность и постоянные нашествия иноземных захватчиков, в 17—18 вв. развивалась культура народов Д.
Гюлистанский мирный договор 1813
юридически оформил присоединение Д. к России, что прочно оградило народы Д. от иноземных нашествий, создало условия для ликвидации политической раздробленности, способствовало приобщению горцев к экономике и культуре русского народа. Однако колониальная политика царизма вызывала стихийные выступления горцев. На рубеже 30-х гг. 19 в. под флагом мюридизма
возникло антиколониальное освободительное движение горцев под руководством провозглашенных имамами Д. и Чечни Гази-Магомеда
(1828—32), Гамзат-бека (1832—34) и Шамиля
(1834—59). В начале 40-х гг. военно-теократическое государство имамат
включило в себя значительную часть Д. и Чечни. Но за внешними успехами имамата возрастали существовавшие подспудно классовые противоречия, которые в 50-х гг. привели к отходу народных масс от движения. Царизм усилил военный натиск. Шамиль вынужден был в 1859 капитулировать. В 1860 была организована Дагестанская область, введено военно-народное управление — бюрократический аппарат, приспособленный к колониальным условиям. В 1865—68 освобождены рабы и часть феодально зависимых крестьян. Лишь в 1913 царское правительство издало закон об освобождении зависимых крестьян от феодальных повинностей. Росла борьба народных масс против колониального гнёта. В 1877, с началом русско-турецкой войны 1877—78,в Чечне и Д. вспыхнуло восстание, в котором участвовали различные слои населения. В середине 19 в. и особенно после строительства в 90-х гг. Владикавказской ж. д., соединившей Д. с центром России, с Баку и Грозным, Д. включился в русло капиталистического развития. Строятся бондарные, нефтеперегонные заводы, канатная и бумагопрядильная фабрики, типография и др. предприятия. К началу 20 в. насчитывалось около 70 предприятий преимущественно кустарного типа. формировался рабочий класс — в 1897 в Д. было 1300—1400 промышленных рабочих, в 1905—9500. Рабочий класс складывался из пришлых русских рабочих и крестьян, отходников-дагестанцев и отходников из Ирана. Росло население Петровск-Порта (с 1922 Махачкала), Дербента, Темир-Хан-Шуры (с 1922 Буйнакск) и др. городов. Изменения произошли и в сельском хозяйстве. В равнинных и предгорных районах возникли крупные капиталистические хозяйства. Русские крестьяне, переселившиеся в Д., принесли с собой более высокую земледельческую культуру и ввели ряд неизвестных в Д. с.-х. культур. В 90-х гг. внедрялись новые с.-х. орудия, совершался переход к трёхпольному севообороту. В 1884—1913 посевные площади увеличились на 70%. Однако дореволюционный Д. оставался одной из отсталых окраин России.
Под влиянием русского революционного движения в 1904—05 возникли первые группы РСДРП в Петровск-Порте, Дербенте и Темир-Хан-Шуре. В период Революции 1905—07 в Д. в феврале, мае, октябре 1905 бастовали рабочие ж.
д., порта, текстильщики и др. Волнения охватили крестьян ряда селений (Тарки, Кяхулай, Сабнава, Башлы, Марага, Ерси и др.). Был создан Крестьянский центр, в котором участвовали революционеры М. Дахадаев (Махач) и М. М. Хизроев. В июле 1906 в Дешлагаре (ныне Сергокала) произошло восстание 83-го Самурского пехотного полка, которое было подавлено.