В зависимости от способа осушения О. с. бывают открытые (регулирующая сеть — открытые каналы) и закрытые (регулирующая сеть — закрытые собиратели, дрены-осушители и небольшие магистральные каналы представляют собой подземные трубчатые водоводы). Основные проводящие и ограждающие каналы в обоих случаях открытые. Применяют открытые О. с. при предварительном (первоначальном) осушении болот, лесов, иногда сенокосов и пастбищ. Недостатки их: снижение коэффициента земельного использования; препятствия, создаваемые каналами для механизации полевых работ; зарастание и др. виды деформации каналов и пр. Закрытые О. с. более технически совершенны, долговечны, не имеют недостатков открытых систем и представляют большие возможности для увлажнения осушаемых земель в засушливые периоды вегетации растений. Их строят для интенсивного использования осушаемых земель (овощные, кормовые, полевые севообороты, сады, культурные пастбища).
Неотъемлемой частью О. с. является водоприёмник — обычно река или водоём, способный принять сбрасываемую осушительную сетью избыточную воду, не вызывая в ней подпора. Редко, при благоприятных гидрогеологических условиях, воду сбрасывают в подземные водоносные горизонты, устраивая поглощающие колодцы. При неудовлетворительных показателях водоприёмника (недостаточная пропускная способность, высокие уровни воды в периоды работы осушительной сети, неустойчивое русло) его урегулируют путём расчистки, спрямления, углубления и расширения (сужения) русла.
По методу отвода воды из осушительной сети О. с. бывают самотёчные (вода поступает в естественный или урегулированный водоприёмник за счёт гидравлической энергии потока, т. е. самотёком) и с машинным водоподъёмом (воду из магистральных каналов откачивают в водоприемник с помощью насосных станций). Обычно машинный водоподъём применяют при осушении приморских низменностей (устройство
По характеру воздействия на водный режим осушаемой территории О. с. подразделяются на системы одностороннего действия — каналы и др. сооружения обеспечивают только отвод воды; двустороннего действия (осушительно-увлажнительные) — регулирование водного режима путём задержания и перераспределения во времени избыточной воды и пополнения запасов её в почве в засушливые периоды. Увлажнение осуществляют
Конструкция О. с. зависит от почвенных, гидрогеологических, хозяйственно-экономических и пр. условий местности. Эксплуатацию О. с. в СССР осуществляют управления эксплуатации систем, районная мелиоративная служба и землепользователи, за которыми закреплены осушаемые земли.
За годы Советской власти в СССР построены и реконструированы О. с. на млн.