Ботаничка

— Я как услышал про эти непонятки, прикинулся ветошью и к ним, вроде на ярмарку поехал. Пропустить-то меня пропустили, да только с самой границы смотрю, будто вымело графство. Деревни стоят пустые, замки мелких синьоров за глухими заборами — не достучишься. Я себе еду примечаю: то тут, то там вижу вроде человек, а вроде и не человек уже. Приехал на ярмарку, а торга-то никакого и нет. Люди в городе за стенами прячутся, а команда из таких вот деревянных ходит и из домов их вышелушивает — налог взымают по одному живому от усадьбы. Повезло тогда, приветил меня старый знакомец, да он и рассказал, что граф сам в замке как в осаде сидит. Чернокнижник, который ему сначала сильно помог, теперь правит от его имени. Да только дружба врозь пошла. От него же узнал, что граф тайно послал человека набрать наемников. Ты верно того человека и встретил. Ну я все добро бросил и обратно выбираться пешком по лесам. Отсюда уже весточку послал. Тогда еще людишки по тракту нет-нет туда-сюда бегали. Последний, которого встретил, и рассказал, что в Нордгау теперь новый синьора, а племянник Эрика Нордгау и вовсе утонул. Пошел купаться на речку — только его и видели. А той речки ровно по колено.

— Набег оттуда случился?

— Нет. Банда обычная. Только и таких в последнее время не стало. Вымирает край. А еще мне тот знакомец рассказал, будто люди деревья коротко живут.

— Зато их много можно наделать.

— Убить их можно?

— Спилить ночью. Из пенька тогда кровь идет. Еще можно на стволе руну вырезать, они, когда утром просыпаются на своих же нападают. С деревянными справиться можно. Мне сам чародей нужен и машинка его, которой он людей увечит.

— Дам я тебе двоих сыновей. Осилите втроем-то?

— Нет. Там деревянных, надо полагать, уже полчища. За одну ночь не справится никто.

— Что же делать?

— Кто в самых ближних соседях у Нордгау?

— Эргау. Он-то как раз успел людей набрать и даже напасть попытался. Погнали их. Сидит теперь Эргау за стенами, носа не высовывает.

— Вот к нему я и пойду. Только делать все придется быстро и тайно. Каков человек-то?

— Жадный, туповат, но рубака. Если почует, что ему кусок отвалится, на все пойдет. Но и тебе придется все время быть настороже. В деле захвата соседских земель лишние свидетели никчему. Перекусил? Пошли в баню.

— На улицу выходить не хочется.

Серый зевнул. Упал бы прямо тут на лавку и уснул.

— Пошли, пошли. Щас, как новенький будешь.

* * *

Он распарился, но не разморился, наоборот, даже некая бодрость появилась и соответственно…

— У тебя служаночка помоложе не найдется?

— Нет у нас рабов. Сами управляемся. А к тебе дочка старшая придет. Смотреть на нее сердце кровью обливается. Вчера тихонько завернула полено в тряпицу и качает. Замужем-то всего месяц пробыла. Не успела понести.

Серый сидел на лавке в предбаннике, откинувшись головой на теплую стену. Глаз не открывал. Если Николай не знает, он ему просто обязан рассказать.

— Есть махатмы, есть реквизиторы, есть первопроходцы открыватели, даже одного закрывателя знаю, есть исполнители-палачи, есть такие как ты — стражи-хранители и простые наблюдатели. А я — поисковик. Забыл из кого нас набирают?

— Не забыл.

— Тогда должен знать, чем может дело кончиться.

— Знаю.

— Дочь предупредишь?

— Нет. Если кто родится — там ведь и так, и так может быть — я все на себя возьму. Не откажи в милости.

— Какая милость! Это ты меня прости, что не таков оказался.

— Есть хочешь?

— Нет.

— Тогда иди. Тебе в дальней клети постелили.

* * *

Он опять летел по черному коридору без верха низа и времени. Понимал, что спит, но не мог справиться с ужасом.

Тогда полет оборвался внезапно. Стало светло и легко. Его качала белая вода, текущая среди белых берегов. Он понял, что умер, но все же поплыл к берегу. В его роду представляли посмертие как вечную охоту. Сейчас он выберется на твердое и все останется, как в жизни, только не будет рядом близких. Зато он обязательно встретит своих пращуров. В роду говорили, они Там ждут нового родича…

На берегу топтались двое мальчишек в светлых рубашках до пят. Серый выметнулся из воды и на всякий случай принял боевую стойку. Вдруг это и не родичи вообще? Мало ли кого Сюда заносит.

— Ты кто? — спросил тот, что ростом повыше.

Голову ему обрили. У второго во все стороны торчали золотистые патлы. В руках он держал трубку. Серый не видел раньше такого оружия. Но мальчишки не старались подобраться поближе, наоборот, бритый даже отступил на шажок.

— Я - Серый. А вы — пращуры?

— Нет. Мы ученики первой ступени. Ты тут посиди, не уходи никуда. Мы сейчас взрослых позовем.

— Зачем?

— Так положено.

Оба разом развернулись и порскнули вверх по ступенчатой дорожке.