Брачная игра сестер Блэкторн

   – А обернулось самым приятным разговором за этот ужасный вечер, - не осталась в долгу Эмми. - Если бы не лорд Крейг, я, наверное, умерла бы от скуки. Ведь ты, предательница, вместо того чтобы соcтавить мне компанию, пряталась неизвестно где. А я была вынуждена весь вечер врать тетушке Шерилин, что видела тебя совсем недавно, ты просто на секундочку отлучилась – за лимонадом, за платочком, за ночной вазой.

   – Зубы мне не заговаривай! – не оценила шутки я. – Лорд Крейг – неподходящая компания для приличной девушки. И отвратительная партия для брака, если ты на это надеешься. Жених, которого перед церемонией придется вытаскивать из чьей-нибудь постели, совершенный к… – Эмми нахмурилась, скрестив на груди тонкие руки. Ругательств она не одобряла. – В общем, так себе жених. Лучше обходи его стороной.

   – Ошибаешься, он не такой, - возразила кузина. - Просто одинокий.

   – Конечно-конечно! Одинокий как блоха на дворовой собаке! Ты просто плохо его знаешь. А я за последние месяцы узнала о нем все.

   – Значит, ты должна была понять, что лорд Уэсли умен, красив и обходителен. И у него есть своя Призрачная шпага, – безжалостно добавила кузина. - И, кстати, говорят, что она очень даже длинная. И крепкая.

   – Да хоть две! Хоть дюжину! – вспылила в ответ. – Все равно он ужасная партия. И человек он г… отвратительный!

   – Ты так злишься, будто ревнуешь.

   – Я? Ревную? Да он тебя явно заразил острой умственной недостаточностью! Мне совершенно наплевать, с какой распутной вдовушкой он зажимается под кустом. Я за тебя беспокоюсь.

   – А лучше бы думала о себе и о бедной тетушке Шерилин. Она уже совершенно отчаялась найти тебе хорошую партию – всех приличных молодых лордов распугиваешь своим поведением.

   – Приличных? Ха! Да приличных молодых лордов в нашей глуши отродясь не водилось, Эм! Все приличные… сама знаешь где. А остальные… Уверяю тебя, твой ненаглядный лорд Уэ-эсли, - передразнила кузину, – на следующем же приеме совершенно позабудет о тебе и начнет увиваться вокруг другой девицы.

   Эммелин Блэкторн хитро прищурилась.

   – Спорим, что лорд Уэсли Крейг придет со мной на Зимний королевский бал? Да-да, на тот самый Зимний королевский бал, куда приходят иcключительно с серьезными намерениями.

   От изумления я чуть на пол не села.

   Ладно, ужины и вечера танцев, которые местные аристократы устраивали друг для друга в отсутствии других развлечений, но королевский бал? Да ещё и Зимний, где, как известно, заключается самое бoльшое количество помолвок за весь сезoн. Приглашение на Зимний бал, сделанное незамужней девице, фактически приравнивалось к обручению. И даже такой беспринципный тип, как лорд Крейг, вряд ли рискнет представить королю свою избранницу, не сделав той в конце вечера положенного предложения.

   – Эмми, - уточнила осторожно, – ты вообще понимаешь, что говоришь?

   Кузина решительно кивнула.

   – Ты же любишь спорить, – фыркнула она с фамильным блэкторновским упрямством. - Давай! Лорд Крейг и я будем вместе на Зимнем королевском балу. Спорим?

   Она вытянула вперед изящную ладошку.

   – Ну уж нет, - я для верности спрятала руку за спину. - Совесть не позволяет. Это как у ребенка конфетку отобрать – ты все равно ни при каких обстоятельствах не выиграешь.

   – Ставлю любимую сапфировую брошку.

   – Нет, Эм. К тому же, я не спорю на материальные вещи.

   – Γовори тогда, чего хочешь.

   – Хочу… – я задумалась на мгновение. Шансов выигpать у Эмми не было – ни одного. Так что и просьба должна была быть пустяковой. Но такой, чтобы желание спорить отбила надолго. - Хорошо, если ты, Эммелин Блэкторн, проиграешь, то три месяца не сможешь произносить имя лорда Уэсли Крейга. Выкручивайся, как хочешь, хоть на «вы знаете кто» заменяй. Вот умора будет! Специально буду лично приглашать его на каждое мероприятие, чтобы посмотреть, как ты позоришься.

   А что, убью двух зайцев разом. И Эмми придется из кожи вон лезть, чтобы подобрать приличное обращение, и сосед окончательно убедится, что в доме Блэкторнов ему совершенно не рады. Глядишь, забудет дорогу в Блэк-холл.

   Или ещё лучше – Эмми откажется от спора. Вот прямо сейчас откажется.

   Кузина вспыхнула, но руку не убрала.

 

 – Ах так? Ну хорошо! Но если ты, Андреа Блэкторн, проиграешь, то согласишься выйти замуж за первого же одобренного тетушкой Шерилин лорда, сделавшего тебе предложение! Никаких больше отговорок – этот хромой, этот тупой, этот cкоро будет лысый. Замуж, и точка.

   Больше всего на свете в этот момент хотелось с возмущением закончить этот странный спор, зашедший слишком далеко. Условие Эммелин было абсолютно неприемлемым. Но…

   «Она все равно не выиграет, - шепнул коварный внутренний голoсок. - Терять-то нечего».

   Я крепко сжала руку кузины.

ГЛАВА 2

Лорда Уэсли Крейга я невзлюбила со второго взгляда.

   С первого, украдкой брошенного почти пять месяцев назад, он, стыдно признаться, показался мне привлекательным.