Брачная ночь с графом

– Нет, это невозможно! Я не могу.

– В первый раз заговорив с вами, я пригласил вас на танец, помните?

– Да, конечно, – кивнула Кэтрин. – Похоже, мне никогда не забыть ту ночь.

– И вы все это время тренировались, верно? – продолжал граф.

Она вопросительно посмотрела на него.

– Откуда вы знаете?

Он тихо рассмеялся и проговорил:

– Я хорошо знаю вас.

– Если я и тренировалась, то это не значит, что я готова танцевать на балу, где две сотни гостей смотрят на меня. Я не могу…

– Но вы ведь уже достигли значительных успехов, когда мы танцевали в вашем саду. Я не стал бы вас просить, если бы не был уверен, что вы сможете это сделать. Я верю в вас, Кэтрин, а вы должны доверять мне.

– Но я вам не доверяю, потому что вы не доверяете мне.

– Дорогая, что заставляет вас так думать?

– Вы не верите, что я могу родить вам сына.

Тут закончилась кадриль, и запыхавшиеся пары начали покидать танцевальную площадку.

– Потанцуйте со мной, а затем мы поговорим об этом. Я не позволю вашим дядям, тете или лорду Радьярду считать вас неполноценной. Вам не нужна эта трость, и вы докажете это всем прямо сейчас. Ну, отдайте ее мне!

Очередные пары устремились в центр зала и приготовились к вальсу.

– Вы не понимаете, что говорите, милорд, – прошептала девушка. – Я боюсь…

– Я тоже раньше кое-чего боялся. Но женщина, которую я очень люблю, сказала мне, что жизнь полна риска. И еще она сказала, что если хочешь получить что-то ценное, то стоит рискнуть.

– Не надо дурачить меня, Адам.

– Я и не собираюсь. Трость!

Кэтрин взглянула на свою руку. Она крепко сжимала трость, но он был прав. Нужно было доверять ему. Она протянула Адаму трость, и в тот же миг послышался голос виконта:

– Добрый вечер, лорд Грейхок, – сказал он, подходя к ним.

– Добрый вечер, лорд Радьярд, – произнес Адам, протягивая ему трость. – Вы не могли бы подержать ее, милорд?

– Ах, конечно нет, – ответил виконт. – Ведь трость нужна мисс Райт, чтобы ходить…

– Уже не нужна, – ответил Адам, протягивая Кэтрин руку.

Девушка вложила свою ладонь в его, и граф вывел ее в зал. И тотчас же стало ясно, что упорные тренировки дали свои плоды. Хромота Кэтрин была почти незаметна, и она прекрасно чувствовала это, когда шла.

Когда же они с Адамом подошли к танцевальной площадке, остальные пары расступились, давая им дорогу. Кэтрин, слышавшая перешептывания, точно знала, что сейчас все глаза в зале были устремлены на нее. Девушку охватила нервная дрожь, но она тотчас же услышала шепот Адама:

– Не волнуйтесь, если споткнетесь или если я наступлю вам на ногу. Будем продолжать как ни в чем не бывало. Нам нельзя останавливаться. Понимаете?

Кэтрин кивнула и тихо сказала:

– Ах, все на нас смотрят…

– Ну и пусть. Я хочу, чтобы вы расслабились и наслаждались своим первым танцем. – Заключив ее в объятия, граф с улыбкой добавил: – А теперь давайте покажем им всем, как правильно танцуют вальс.

Когда заиграла музыка, Адам в нужный момент сделал шаг вперед, а Кэтрин, напротив, отступила на шаг. И носки их туфель ни разу не соприкоснулись, когда они двигались по паркету. Грудь Кэтрин высоко вздымалась, а сердце билось так, словно хотело выскочить из груди. Ведь она танцевала на балу с самым привлекательным джентльменом во всем Лондоне! Да, конечно, она прекрасно знала, что была не столь грациозна, как другие молодые леди, но ее это нисколько не беспокоило. Потому что сейчас Кэтрин чувствовала себя так, словно именно она была самой грациозной красавицей на свете. И все происходило в точности как в ее мечтах – она танцевала на балу с неотразимым лордом Грейхоком! В какой-то момент она забыла обо всем на свете, и теперь для нее существовал один лишь Адам, по-прежнему обнимавший ее и круживший в такт музыке.

Когда же танец наконец закончился, толпа разразилась аплодисментами. И только сейчас Кэтрин осознала, что они с Адамом были единственной танцующей парой. Ее тетя и дяди стояли в первом ряду и хлопали громче всех. А потом она услышала крики: «Браво, замечательно, блестяще!»

Кэтрин улыбнулась своему партнеру, а тот сказал:

– Дорогая, сделай им реверанс.

Граф по-прежнему держал ее за руку, и она, чуть приподняв другой рукой подол платья, присела в реверансе под продолжавшиеся аплодисменты. А потом Адам вдруг опустился перед ней на одно колено, и аплодисменты тотчас же стихли – в зале воцарилась абсолютная тишина.

– Мисс Кэтрин Райт, согласны ли вы выйти за меня замуж и стать моей женой? – раздался голос графа Грейхока.

Вокруг тут же послышались возгласы изумления, а Кэтрин в растерянности пробормотала:

– Вы же знаете, что я не могу…

– Тогда позвольте задать вопрос иначе, – отозвался граф. – Согласны ли вы выйти за меня замуж и подарить мне сыновей?

Кэтрин замерла, ошеломленная. А Адам с улыбкой добавил:

– Я принимаю ваши условия. Мысль о том, что вы понесете ребенка, и до сих пор пугает меня до ужаса, но я сумею справиться с этим. У нас будет столько детей, сколько вы захотите. Кроме того… Поверьте, дорогая, мысль о том, что другой мужчина будет прикасаться к вам, пугает меня еще больше.

Сердце Кэтрин подпрыгнуло до самого горла, и она прошептала: