Брачный азарт (ЛП)

— Я хотел купить тебе самолет, — сказал он, надув губы. — Твоя мама сказала, что иметь самолет — слишком хлопотно. Она не хотела доставлять тебе лишнюю головную боль.

— Все идеально, папа.

Глядя на них обоих, Эшли просияла.

— Мне так повезло. Я получаю двух замечательных мужчин за одно «да».

Петух сделал вид, что прочищает горло и изучает носки своих ботинок. Затем сказал:

— Не забудь Улли. Нас может оказаться трое.

Остаток четверга прошел как в тумане. Петух поехал с ними в хижину, и они вернулись в город только, когда позвонила Полли и сказала, что приехала Дарлин. К тому времени, когда они вернулись, Дарлин и Полли договорились, что Бритни Бет будет лучше дома. Дарлин уже устроила встречу с психотерапевтом Бритни Бет. Но прежде чем они уедут, она хотела задать Тору несколько вопросов о двух мальчиках, которых он спас из огня.

Все собрались в офисе Тора, чтобы попрощаться. Частная машина ждала у тротуара. Эшли хотела дать семьям немного уединения, поэтому ухватилась за возможность поговорить с Миной, когда увидела, как та проходит мимо окна.

Она нашла ее по соседству в пустом магазине между офисом Тора и пекарней.

— Привет, Мина. Я хотела пригласить тебя на нашу маленькую завтрашнюю церемонию.

При виде Эшли лицо Мины просветлело.

— С удовольствием. У тебя есть кто-нибудь, кто поможет тебе с волосами и вуалью?

— Пока нет. Я была бы рада, если бы ты сделала это для меня.

Мина обняла ее.

— Можешь на меня рассчитывать, — она махнула рукой в сторону открытого пространства. — Что думаешь? Я хочу открыть здесь галерею.

— Не еще один бутик?

— Хочу разнообразия. Я разрешаю местным художникам развешивать свои работы на стенах моего магазина, а в этот район переезжает все больше и больше богатых клиентов. Они хотят, чтобы что-то украшало их стены. За последние полгода я продала много произведений искусства. Решила, что здесь неплохо бы устроить галерею.

— Как чудесно. Я специализировалась на искусстве. Может, смогу что-нибудь выставить.

— Было бы идеально. Когда я смогу увидеть наброски твоих работ? У тебя есть портфолио?

Эшли пожала плечами.

— Не совсем. В прошлом году у меня не было возможности много работать над картинами из-за болезни отца. А в колледже один из моих профессоров говорил, что я никогда не добьюсь успеха. Он сказал, что моя работа больше относится к области искусства и ремесел, и не подходит для музея.

— Похоже на слова первоклассного придурка, — сказала Мина. — Одна из причин, по которой я хочу открыть галерею, заключается в том, что я могу выставлять свои собственные работы. Я пишу акварелью. Слушай, почему бы тебе не заняться этим вместе со мной?

— Ты еще даже не видела моих работ.

— Не имеет значения. Ты мне нравишься. И это место находится прямо по соседству с офисом Тора. Это брак, заключенный на небесах, и если он не сработает, мы всегда можем расстаться.

Осмелев, Эшли включила телефон.

— У меня на телефоне есть пара фотографий моих колледжных работ. Вот последняя.

Мина внимательно вгляделась в крошечную фотографию.

— О, сиамцы! Мне нравится. Все мои кошки сиамские. Есть еще?

Эшли показала ей еще несколько.

— Я питаю слабость к кошкам. Наставники давали мне задание, а я просто не могла получить мотивацию, пока не находила на картине места для кошки.

Мина была в восторге.

— У тебя большой талант. Они восхитительны. Старая машина с котом под колесом — просто потрясающая. Не знаю, что искал твой наставник, но знаю, что ищут мои клиенты, и эти картины идеально подходят для галереи. Ты должна говорить людям, что ты художница. Не держи этот талант в секрете. Пожалуйста, скажи, что подумаешь о том, чтобы открыть со мной галерею.

Рука Эшли метнулась ко рту.

— Ой! Луламей говорила мне о скрытом таланте.

Мина моргнула, глядя на нее.

— Если это означает, что ты скажешь «да», спасибо, Луламей, кем бы она ни была. — Она посмотрела на часы. — Кстати, о моих кошках, мне пора. У меня в магазине котята. И они почти готовы отправиться по своим новым домам.

Когда Мина открыла дверь, чтобы уйти, вошла Бритни Бет.

При виде ее сердце Эшли смягчилось. Она выглядела осунувшейся и неуверенной.

— Я пришла попрощаться. — Резкая, самоуверенная Бритни Бет превратилась в тихую и печальную.

Сострадание Эшли заставило ее протянуть руку.

— Мне жаль, что мы встретились при обстоятельствах, которые были так для тебя неприятны.

Бритни Бет уставилась на руку Эшли. Наконец она взяла его холодными пальцами и нерешительно потрясла.

— Я тоже. Я должна вернуться домой с мамой. Это к лучшему.

Эшли была уверена, что она повторяет в точности то, что сказала ей мама.

— Да, я в этом уверена. И это правильно, потому что она проделала весь этот путь, чтобы быть с тобой.

Бритни Бет кивнула.

— Хочу пожелать вам с Тором всего наилучшего. С нетерпением жду встречи с вами в Техасе.

— Я тоже, — мягко сказала Эшли, понимая, что Бритни Бет, должно быть, на каких-то лекарствах. Все ее острые углы были сглажены. — Папа Тора сказал, что по его возвращении из Кувейта, мы устроим грандиозную церемонию. Я очень надеюсь, что ты придешь.