Законодательство демократического китайского государства о браке и семье уже не содержит определений семьи. Китайское законодательство признает лишь разнополые браки. Закон о браке стал первым законодательным актом, принятым после образования Китайской Народной Республики и регулирующим брак и семейные отношения. Обнародованный 1 мая 1950 года закон установил равенство мужчины и женщины в браке и свободу от воли родителей при заключении брачного союза. Закон уравнял в правах внебрачных детей и детей, рожденных в браке, закрепил обязанность родителей воспитывать и содержать своих детей, а также объявил недействительными все насильственно заключенные браки. Таким образом, существовавшая в Китае более двух тысячелетий система семейно-брачных отношений, имеющая в своей основе беспрекословный авторитет главы семьи при полном бесправии женщин, становилась незаконной.
Второй «Закон о браке», вступивший в силу с 1 января 1981 года, закрепив основные принципы матримониальной системы и отношений между членами семьи, провозгласил единобрачие, равенство мужчины и женщины, свободное вступление в брак. Принятый закон пополнился некоторыми новыми положениями, связанными прежде всего с планированием семьи, также были внесены уточнения относительно запретов на вступление в брак по состоянию здоровья, смягчен запрет на вступление в брак с родственниками, введена судебно-правовая ответственность для лиц, нарушающих закон о браке.
Брачный возраст был повышен на два года: 22 года для мужчин и 20 лет для женщин. Законом стали регулироваться взаимоотношения дедушек, бабушек и внуков, а также старших и младших братьев и сестер. Теперь в случае смерти родителей или их финансовой несостоятельности старшие члены семьи должны содержать и воспитывать несовершеннолетних внуков и племянников. Расторжение брака сделалось возможным на основе договоренности сторон и в судебном порядке.
Но, несмотря на все позитивные изменения в законодательстве, эксперты в области семьи и брака считают, что семейные ценности в Китае находятся под угрозой. Вызывают тревогу широкое распространение внебрачных связей (более 20 % женатых китайцев имеют связи на стороне), рост разводов, нарушение имущественных прав женщин в случае расторжения брака и насилие в семьях, от которого чаще всего страдают женщины, дети и старики. Согласно социологическому исследованию, проведенному Всекитайской федерацией женщин, более 90 % опрошенных в 10 провинциях и в крупных городах КНР высказались за необходимость обновления действующего закона о браке. Внесение поправок в закон о браке должно быть направлено на стабилизацию семьи в условиях быстро изменяющегося общества.
В парламенте бурно обсуждали поправку, предусматривающую при расторжении брака выплату компенсации жене мужем, нарушившим супружескую верность. В действующем законе о браке денежные выплаты женщине предусматривались только в случаях двоеженства и издевательств со стороны мужа.
Ведущие специалисты по семейному праву уделяют особое внимание следующим формам существования внебрачных отношений: двоеженство (наличие двух семей), гражданский брак (неоформленные законом супружеские отношения), внебрачные связи (сексуальные отношения вне семейных рамок). Распространение внебрачных связей в среде состоятельных мужчин некоторыми китайскими социологами расценивается как возрождение многоженства, характерного для феодального Китая, когда мужчина с определенным уровнем дохода мог иметь несколько жен и наложниц, живших под одной крышей.
Современные китайские мужчины не стремятся афишировать свои внебрачные отношения, поскольку двоеженство запрещено и карается законом. Исторически в Китае существовал «двойной стандарт», предписывающий супружескую верность исключительно женам, именно поэтому Всекитайская федерация женщин настаивала на более четком определении прав женщин и защиту их интересов со стороны закона.
Китайским законодательством закреплена форма брачного договора, но только 1 % пар заключают его. И если молодые люди, вступающие в брак первый раз, не располагают значительным имуществом и не обеспокоены его сохранением в случае развода, то вступающие в повторные браки все чаще заключают брачные договоры. Такое условие заключения брака впервые было введено законом «О браке» 1950 года.