Бракованный подарок

Автомобиль остановился. Нэйт вышел первым, раскрыл зонт, защищая от мокрого снега, и подал руку. Хайди пожалела, что не надела закрытую обувь, но не ехать ведь домой переобуваться. Она прошла к серому длинному барачному зданию – одному из десяти. Вратам в мир темного Форро, как называла «фабрику» Хайди.

Джо ждал ее. Это был высокий статный мужчина, который обожал хорошие сигары, и Хайди частенько присылала ему небольшие подарки, чтобы тот не забывал одну из самых благодарных клиенток.

– О, госпожа эо Лайт! – Джо шагнул вперед, коснулся губами ее руки. – Я счастлив видеть вас.

– Товар готов? – спросила Хайди.

– Ждет в третьем отсеке, – ответил Джо с улыбкой. Отсеками называли эти самые бараки.

– Что ж, взглянем на него.

Хайди едва сдерживалась, чтобы не потирать руки. Да, ай-тере достанутся не ей, и уровень выкормышей Джо обычно довольно невысокий, но все равно интересно!

– Сюда, госпожа эо Лайт. – Тот едва ли не стелился ковриком под ноги.

Хайди и Нэйт прошли через ряд грязных бараков и остановились у наглухо закрытой двери. Джо постучал особенным стуком, и дверь отворилась. На пороге замер помощник Джо, имени которого Хайди не знала и знать не желала, но частенько видела этого громилу.

Ее провели по длинному полутемному коридору. Еще одна дверь – и зажегся яркий свет. Узенькие камеры-комнаты тянулись вдоль стены. Внутри помещалась только койка и отхожее место. Для некоторых из тех, кто попадал к Джо, и это было роскошью, потому что он находил их на улицах. Некоторые, как и в случае с торгами, приходили сами с мольбой о помощи в поиске иль-тере. Кто-то погибал здесь, кто-то обретал судьбу.

– Прошу, выбирайте. – Джо призывно махнул рукой.

Хайди шла через ряд камер, словно королева, и только указывала:

– Этот… Эта… Этот…

Грязные, испуганные мальчишки и девчонки. Хайди сверялась со списком выпускников второго курса, изучала потенциал возможных ай-тере. Как и предполагала, чаще всего он оказывался довольно низким. У некоторых – около среднего. Их Хайди и отбирала для своих студентов. Будет еще несколько дней, чтобы привести ай-тере, измученных первыми проявлениями силы, в надлежащий вид. У предпоследней камеры-комнатки Хайди задержалась и даже хмыкнула. Мальчишка – ай-тере с огромными голубыми глазами, и он смотрел на нее с вызовом. Было бы вакантное место, забрала бы себе. Тем более потенциал неплох. Но, увы, он не составит конкуренцию Нэйту. А вот для студенток прикупить можно, все равно стоить будет копейки. А кто сможет прижать его к ногтю, Хайди еще подумает.

– Ровно двенадцать, – сказала удовлетворенно. Юношей и девушек выпустили из камер, и они замерли перед Хайди. Кто-то тихо всхлипывал, кто-то смотрел в пол. Отребье, мусор, который может послужить какое-то время.

– Доставьте в колледж сегодня вечером, – приказала Хайди Джо и кинула вышитый кошелек с деньгами. Он не пересчитывал. Знал, что там всегда чуть больше, чем договаривались. Только подобострастно поклонился.

– Конечно, госпожа эо Лайт. Все сделаем так, как вы прикажете.

– И вымойте их, – поморщилась Хайди. – От них неприятно пахнет.

И пошла прочь, чувствуя меж лопатками ненавидящий взгляд Нэйта. Но какое ей было дело до его ненависти? Пусть ненавидит, так даже интереснее. Любви ей хватало и без него.

Автомобиль все так же ждал у входа. Нэйт занял место за панелью управления, а Хайди села и откинулась на спинку кресла.

– Мерзкое местечко, да? – Она усмехнулась уголками губ.

– Не более, чем остальные, – ответил Нэйт.

Да, коротко и ясно. Для него все места, где иль-тере находили себе ай-тере, казались плохими. Хайди только пожала плечами.

– Примешь двенадцать ай-тере утром в колледже, – сказала она. – Проследи, чтобы не принесли с собой вшей. И распорядись, чтобы подготовили форму. Комнаты для третьего курса распределены?

– Да.

– Что ж, по мере вхождения студентов в силу будем проводить обряд привязки. Я тоже на днях загляну. Посмотрю, как третьекурсники справляются с новыми обязанностями. А того мальчишку из последней камеры прибереги для Кэтти. У него явно непростой характер. Думаю, им будет интересно друг с другом.

И наблюдать будет интересно, мысленно добавила Хайди. Нэйт промолчал. Он казался полностью сосредоточенным на дороге и далеким как никогда. Нэйт Нэйт! Жаль, что рано или поздно с ним придется расстаться. Наверное, дело привычки. От любой привычки тяжело избавиться, и от Нэйтона тоже непросто.

Наконец автомобиль остановился. Нэйтон загнал его в гараж и уехал на своем, а Хайди прошла в дом. Здесь было непривычно тихо: после вчерашнего праздника большинство парней еще спали. И только Макс появился на лестнице.

– А, это ты, – улыбнулась Хайди, позволяя снять с нее меховое манто, не дожидаясь прислуги. – Где все?

– Кто спит, кто играет в карты, – хмыкнул Макс.

– А тебя не берут? – Хайди ласково потрепала его по щеке.