Браслет императрицы

– А может, мадемуазель предпочитает опиум? Гастон знает тут неподалеку отличную курильню! Гастон проводит вас туда за пару су! Вы не пожалеете…

– Нет, ничего не нужно! Пропустите меня!

– Зря вы отказываетесь! Гастон может помочь вам в любом деле, Гастон может продать и купить все, что угодно!

И тут мне в голову пришла неожиданная мысль.

Антиквар с улицы Пасси вернул мне китайский браслет, почувствовав исходящую от него опасность. А что, если сбагрить браслет этому жулику?

– Я ничего не хочу покупать, – проговорила я, пристально глядя в глаза жулика. – А вот продать кое-что я бы хотела.

Гастон тут же приосанился, превращение из продавца в покупателя придало ему веса в собственных глазах. Он подкрутил свои жалкие усики и промурлыкал:

– Ну, покажите, что у вас есть! Небось какая-нибудь дрянь, не стоящая внимания…

– Отчего же дрянь? – Я достала сверток, развернула бумагу и показала жулику браслет.

Его маленькие наглые глазки вспыхнули хищным огнем, который он тут же притушил, чтобы сбить цену.

– Ну, мадемуазель, если вы хотите убедить меня, что это – настоящее золото, так вы не на того напали. Гастон понимает толк в настоящих вещах! Это – накладное золото, американская работа. Так и быть, я заплачу вам за него пять франков…

Он уже потянулся за браслетом, но я отдернула руку.

Мне живо представилось, как его сальные руки с грязными ногтями коснутся Кольца Змея, как он положит священный талисман в свой грязный карман, – и на меня накатила волна отвращения. Нет, только не это! Поль перевернется в гробу!

– Хорошо, мадемуазель, пусть это будет семь франков! – не сдавался жулик. – Исключительно по доброте душевной! Семь франков – и я добавлю вам немного кокаина!

– Нет, нет! – Я снова завернула браслет в бумагу.

– Ну, так и быть – десять франков! Это разорит меня, но таков Гастон – он щедр и благороден! Десять франков! Это прекрасное предложение! Я по глазам вижу, что вы согласны!

– Нет, я передумала продавать его! – Я сунула сверток за пазуху и отступила в сторону.

– Нет, мадемуазель, так дела не делаются! – С лица жулика сползла угодливая улыбка, глаза стали злыми и колючими, кошачьи усы встали дыбом. – Гастон – не какой-нибудь, у Гастона есть достоинство! Его нельзя водить за нос! Если не хотите по-хорошему продать мне свой браслет – отдадите его даром!

Он сунул руку в карман и тут же вытащил ее.

В руке Гастона блеснуло лезвие опасной бритвы.

– Отдавай браслет, сучка! – прошипел он и двинулся ко мне.