Бремя императора: Тропой мастеров

Только что Марану сообщили, что носитель Мудрости взял в ученицы Охотницу. Ожидаемое событие, только удивительно, что это оказался Энет, император думал, что учителем девушки станет Храт. Надо поглядеть на нее, оценить, да и посвящение лучше провести самому. Теперь наступает очередь Жрицы. Почему Жрицы? Каких богов? Языческих? Так не осталось в мире язычников, лет триста, как. Разве что на островах, где иногда еще встречаются дикие племена. Но как островитянка окажется в империи? Ох-хо-хо… Устал он, до такой степени, что и дышать не хочется. А некому больше тянуть эту дорхотову ношу. Император досадливо повел плечами, и в который уже раз задумался о преемнике. Никак не находился человек, обладающий нужными качествами, которого не испортит власть.

Хорошо, что его сын не подходит, не хотел Маран сыну этой адской судьбы. Пусть служит, раз уж выбрал парень себе военную стезю и дослужился до лейтенанта Серых Псов. Кажется, собирается просить ученичества у кого-то из горных мастеров, чтобы после получения черного шнурка поступать на военный факультет Академии – туда принимали только горных мастеров. Надо будет попросить кого-нибудь из лучших наставников братства взять его. Или не надо? Пусть сам добивается? Может, и так. После смерти императора его сын официально получит титул принца, но не наследного, конечно, – наследственная монархия ни к чему хорошему не приводит, пример Нартагаля и Даркасадара перед глазами. Особенно нартагальский король – слабый и безвольный, капризный и мстительный, жалкий человек, думающий только о своих удовольствиях. И это монарх? Смех и грех… Такой только страну погубит.

Последние новости не радовали. Маран прихлебывал горячий ларт и размышлял. Вражеские десантные флоты имперские адмиралы упустили, несмотря на все свои хвастливые заверения. Неизвестные маги хорошо их прикрыли, даже он сам не сумел найти, а уж сильнее императора мага в мире нет. Неприятно. Куда же они высадятся-то? Ох, похоже, святоши все-таки сумели договориться с ханами Великой Степи. Мировая война уже идет, первые кровавые жатвы собраны. Но это мелочи по сравнению с тем, что еще предстоит. В стороне остались пока только эльфы в своем заповедном лесу, но император подозревал, что и это ненадолго. Выйдут, никуда не денутся. Вопрос только – на чью сторону они встанут, если выйдут. Но об этом думать пока бессмысленно, неприятности следует разгребать по мере их поступления.

– Твое величество! – ворвался в кабинет секретарь, Кирт ар Сартан, один из немногих людей, которым было позволено тревожить Марана всегда и везде. – Началось!

– Что началось?

– Кочевники атакуют Южные Цитадели по всей протяженности! От Форт-Астара до Форт-Талара. И насчет пороха ты оказался прав, было уже три попытки взорвать стены.

– Ясно… – вздохнул император. – Святош там рядом нигде не видно?

– Пока нет, – покачал головой Кирт. – Но думаю, объявятся. Им еще недели две пути до Цитаделей.

– Позови мне Ланига, – приказал Маран, задумчиво постукивая пальцами по столу.

– Да он уже здесь, услышал, что ты в столице объявился, и прибежал. У него какие-то новости.

– Да? – оживился император. – Так зови! И принеси мне бумаги по Академии, о которых мы с тобой на неделе говорили. Надо заняться.

Секретарь кивнул и исчез. Вскоре в дверь вошел Ланиг, брезгливо поджавший губы. Маран давно не видел старого мастера таким недовольным. Усталый, руки дрожат, – похоже, несколько ночей подряд не спал.

– Садись, дружище, – приветствовал император начальника тайной стражи поднятой кружком с лартом. – Совсем ты замученный.

– Зато выяснил кое-что интересное, – проворчал Ланиг, падая в ближайшее кресло. – Здравствуй, твое величество. Дай-ка и мне ларта покрепче, а то засну.

Маран щелкнул пальцами, и перед стариком появилась парящая кружка с круто заваренным, почти черным лартом. Начальник стражи склонился над кружкой, с удовольствием втянул в ноздри бодрящий запах и начал, обжигаясь, пить. Император смотрел на него и укоризненно качал головой. Нельзя же доводить себя до такого состояния! Свалится, а кто его заменит? Два-три человека по всей стране имеют достаточно знаний и опыта, не больше. Да и то один из них продался.

– Знаю теперь на чем Диппата прихватили, – заговорил, наконец, Ланиг. – Помнишь, у него пять лет назад единственная дочь погибла во время кораблекрушения?

– Помню, конечно, бедняга весь черный ходил, любил девочку больше жизни.

– Так вот, не погибла она. Карвенцы взяли и сумели представить отцу убедительные доказательства, что она жива. Диппат и сломался, когда ему палец любимой дочери привезли и пообещали привезти голову, если не согласится сотрудничать…

– Паскуды! – яростно прошипел Маран. – Где держат, известно?

– Только приблизительно, – скривился Ланиг. – Около Кар-Шантара, в личном замке одного из первосвященников. Это работа для невидимок.

– Да, больше никто не справится, – вздохнул император. – Плюс пятерку нашу драгоценную подключу, хватит им дурью маяться. Но я другого не понимаю. Почему Диппат не попросил помощи у меня? Даже тайно? Уж ради своего мы бы все сделали.