Бремя императора: Тропой мастеров

Взору Санти открылся большой зал очень странных очертаний – в форме девятиконечной звезды. В центре возвышались горящие бесчисленными огоньками изломанные столбы разной высоты. На первый взгляд их было то ли восемнадцать, то ли немногим больше. Возле столбов стояли покрытые густым слоем пыли двенадцать кресел. Да и вообще пыль покрывала собой все вокруг. Только сами столбы выглядели чистыми, словно их кто-то постоянно протирал.

– Фу, ну и грязища… – поморщился отличающийся болезненной чистоплотностью Энет.

– Приношу свои извинения! – искин явно принял его высказывание на свой счет. – Через две минуты все будет исправлено!

Пол зала вспучился, и из него полезли похожие на спрутов существа. Они споро принялись за уборку, всасывая пыль в себя, проходясь по всем поверхностям влажными щетками и забираясь своими длинными щупальцами в любые закутки. Искин не солгал, не прошло и двух минут, как бункер сиял первозданной чистотой, нигде не было ни пылинки. После этого неизвестные существа снова скрылись в полу.

– И что это было?.. – выразил общее недоумение Лек.

– Уборочные машины, – сообщил искин. – В бункере магия не работает, поэтому приходится обходиться машинами.

– Не работает? – удивился Санти.

Он попробовал сотворить заклинание светового шара и с ужасом понял, что не способен на это. Заклинание осталось пустым звуком!

– Весело… – пробурчал Лек, тоже попытавшийся применить магию. – Но ладно. Что ты там говорил о послании Элиана?

– Одну минуту. Прошу садиться. Желаете выпить чего-нибудь освежающего?

– Да у тебя за полторы тысячи лет все давно испортилось! – насмешливо фыркнул Храт.

– Вы ошибаетесь! – возразил искин. – Продуктовые запасы сохранялись в стазис-поле, поэтому с ними ничего не могло произойти.

– Тогда дай нам пять стаканов какого-нибудь сока, – попросил Санти, опускаясь в первое попавшееся кресло.

Перед ним тут же вырос из пола крохотный столик, на котором стоял непривычной формы овальный стакан с оранжевой жидкостью. Скоморох хмыкнул, но отпил глоток. Совершенно незнакомый сок. Но вкусный, дорхот возьми! Остальные последовали его примеру.

Пространство впереди потемнело, и перед друзьями возникло изображение императора в привычном сером плаще, под капюшоном которого вился туман. Затем туман рассеялся, и они увидели усталое, худое, слегка вытянутое лицо человека лет тридцати пяти с серыми, всепонимающими глазами. Этот человек производил странное впечатление. Казалось, он испытал в своей жизни все, уже ничего не в состоянии удивить его. Хотелось довериться ему, возникало ощущение, что он способен понять что угодно.

– Приветствую одного из моих преемников! – Элиан Завоеватель отсалютовал императорам стаканом с какой-то темно-коричневой жидкостью. – Прошу не удивляться моей молодости. Думаю, Веркит сообщил тебе, что я бессмертен. Свою роль в этом мире я выполнил и вскоре уйду. Куда? И сам пока не знаю. Я давно брожу по множеству миров, нигде не задерживаясь надолго. Элианская империя – еще одна моя попытка создать общество, которое добрее к людям, чем остальные. Не знаю уж, что у меня вышло. Дальше – задача наследника. Его я избрал, только парень об этом еще не подозревает. Впрочем, ты наверное знаешь, как избирается наследник в Элианской империи. Тебя скорее всего избрали таким же образом. Извини, что я на «ты», но я настолько старше тебя, что трудно сказать. На многие тысячи лет. Поэтому, даже если ты сейчас старик, для меня ты все равно останешься мальчишкой. Думаю, я и в твое время жив, сколько бы лет ни прошло с того момента, как я сделал эту запись. А может, мне повезет умереть – бессмертие, знаешь ли, страшная штука. Жаль, я не понимал этого, когда добивался его…

Он грустно вздохнул, как-то беззащитно улыбнулся и продолжил:

– Командный центр искина должен открыться только в двух случаях. Если элианцы самостоятельно выйдут в большой космос или если планете будет угрожать опасность извне. Скорее всего, незваные гости. Из космоса или пришедшие через порталы, не суть важно. В зависимости от того, что именно произошло, ты увидишь часть общей записи. Прости, но всего тебе знать не нужно – каждому знанию свое время.

Изображение на мгновение погасло, затем появилось снова. На сей раз Элиан был не в императорском плаще, а в самом обычном камзоле, разве что древнего покроя.

– В этом блоке записи речь идет о незваных гостях из космоса, – сообщил он. – Судя по всему, сейчас на орбите планеты находится один или несколько чужих космических кораблей. Прошу сообщить искину в каких империя с незваными гостями отношениях. Не знает об их существовании. В состоянии войны. Дружит. Наблюдает. Вообще прошу рассказать все, что произошло после их появления.

Санти вздохнул и приступил к рассказу. Он быстро поведал о случившемся за последние две декады, подробно остановившись на своем визите на крейсер. Когда скоморох закончил, запись снова мигнула, и Элиан заговорил: