Бремя (СИ)

Однажды мне удалось практически коснуться старухи, но гуль материализовался прямо над моей головой и убил. Каждый раз умирать мучительно больно. Даже если просто сворачивают шею.

Стараясь не дышать, я пополз к карге. Листья больше не шуршат так громко, как неделю назад. Веточки не хрустят. Главное — представить себя хищником, диким зверем. Необходимо довериться мышечной памяти. А рано или поздно она вырабатывается. Я проверил на себе.

Избы растут на глазах, темные окна провалов следят за моими жалкими потугами выжить. Иногда по ночам в них горит странный неестественный голубой свет. Он зачаровывает, убаюкивает сознание.

Прижимаюсь к бревенчатой стене, оглядываюсь. Никого. Отсюда уже можно услышать, как карга что-то неразборчиво шепчет. Проклинает, что ли, кого? В моих висках стучит, удары отдаются даже в кончиках пальцев. Мне страшно, очень страшно. Выть хочется от испуга.

Не веря в собственную дерзость, подхожу к старухе со спины.

Сейчас меня разорвут ороговевшие когти…

Из земли покажется лапа…

Дикий вой разрушит абсолютную тишину…

Старуха оборачивается, очки на свету блеснули, на миг я увидел в черных линзах свое отражение — худой и изможденный парень подбирается, словно волк, к жертве.

— Ждала тебя, — сказала карга. — Долго ждала. Подходи ближе, не бойся. Здесь никто тебя не укусит.

Глава 3

— Сядь напротив Алнурии, — сказала старуха и похлопала рукой по выжженной земле. — Алнурия желает узнать о путнике. В твоих глазах видится печаль. По кому ты тоскуешь?

По-прежнему чувствуя себя не в своей тарелке, я ожидаю удара в спину. Но время идет, а гулей не видно. Поэтому я плюхнулся на песок напротив карги.

— Не стесняйся. Старая Алнурия не кусается. По крайней мере, днем.

Она растянула губы в подобии улыбки, обнажив большие, как у лошади, желтые зубы.

— Мне нужно домой, — сказал я.

— Старая Алнурия спрашивает: где твой дом?

Я пожал плечами. От карги несет потом и гнилыми фруктами — гремучая смесь. Хочется зажать нос. Впрочем, от меня пахнет не лучше.

— Мир так прекрасен, странник. И полон опасностей. Старая Алнурия прожила долгую и несчастливую жизнь, поэтому послушай её советы: не сдавайся. Борись. Даже если нет сил. Иди до конца. Чтобы погибнуть. Чтобы осознать: процесс важнее результата.

— Мне нужны ответы…

— Да-да, — перебила карга. — Ответы на все вопросы. Этим ты не отличаешься от других. Хотя… ты малость красивее. — Она мерзко захихикала. — Старая Алнурия видит нетерпение в глазах странника. Ты рвешься в бой?

— Почему ты говоришь о себе от третьего лица?

Старуха стряхнула руками пепел с длинных седых волос. Очки больно блеснули на солнце.

— Разве это хочешь ты услышать?

— Прекрати отвечать вопросом на вопрос! — заявил я, сжимая кулаки.

— Раньше у старой Алнурии было яблочко. Красивое, спелое, сладкое. Но старая Алнурия хотела растянуть удовольствие и потому не ела яблочко. Только любовалась им по вечерам. Так прошло много дней. Яблочко ссохлось, черви пожрали его.

Я махнул рукой, попытался встать, но карга положила ладонь на плечо. От её прикосновения по телу пробежал холодок. Жара в один миг превратилась в лютый мороз. Я отшатнулся, вскрикнул от неожиданности.

— Странник, за ответами тебе нужно идти по тропе. — Она сняла деревянные бусы с шеи, развернулась и бросила на дорогу. — Мертвое всегда сменяется живым. За кладбищем изб, где живет старая Алнурия, есть путь, что ведет к стражу А страж пускает в деревушку…

— И там мне объяснят, что со мной случилось?

Она пожала плечами, почесала рукой горб.

— Странник знает, что уйти от старой Алнурии он не сможет. Ибо гули населяют эти земли, не дают вырваться. Но выход есть. Вижу недоверие в твоих глазах. Очень жаль, если ты откажешься от предложения старой Алнурии. Ибо страж не пропустит тебя без нужной ему вещи.

— Эта вещь, конечно же, есть у тебя, — заметил я.

Из-за того, что глаза карги прячутся за черными линзами, чувствую себя не в своей тарелке. Будто смотрю в бездну.

— Может быть, — уклончиво сказала старуха.

— А что мешает мне просто убить тебя и забрать артефакт для стража?

— Глупый-глупый странник. Долго учится. Видимо, странника мать роняла в детстве головушкой. Дуракам тяжело живется в этих землях. Впрочем, живется же, да?

Я тяжело вздохнул, склонил голову не силах больше смотреть в собственное отражение.

— Что я должен сделать?

— Старая Алнурия давно сидит возле этого колодца и слушает по ночам, как воют гули. Она устала и нуждается в защите. Много-много дней прошло с тех пор, когда видела странника. Местные леса кишат нежитью. А старая Алнурия хочет побыть с человеком. С тем, в чьих жилах течет солнце, а не тьма. Странник останется на ночь вместе с ней. Выберет избу и будет следить за луной.

Я схожу с ума, если соглашаюсь на условия сумасшедшей карги.

— Хорошо, — сказал я. — Будь по-твоему.