Бриг «Меркурий»

- Значит, вы, Александра, абсолютно уникальный человек, вы это признаете? - Глаза его сверкали неподдельным восхищением.

- Насчет уникальности - не знаю, но, разумеется, у меня есть талант. Ведь талант нужен в любом деле. Разве не так?

- Так, - тряхнул шелковистой гривой журналист. - Скажите, Александра, а поставить ложный диагноз вы могли бы?

- Зачем? - не поняла она.

- Ну, не знаю, ради денег, ради карьеры, ради славы… Ради любви, наконец.

Она открыла было рот, чтобы ответить. И вдруг, со страшной силой, наотмашь хлестнули её воспоминания. Сердце запнулось и на мгновение перестало биться.

- Стас, я очень устала, - наконец произнесла она. - А вы задаете мне какие-то дурацкие вопросы.

- Простите, Александра, милая, я не хотел вас утомлять. Но всё-таки?

Она встретила его взгляд:

- Мы все - вы, я, весь род человеческий - только и делаем, что врем. Это неизбежно. Просто некоторые из нас стараются делать это меньше и только в случае крайней необходимости.

Неожиданно молодой человек подался вперед и сжал её руку:

Признаться, Александра, я не ожидал от вас такого ответа. И потому не стану вам сейчас врать - я очень хочу, чтобы вы поехали со мной. Это для меня чрезвычайно важно. Мне кажется, что это изменит и вашу, и мою жизнь. К лучшему.

Казалось, говорил он сейчас искренне. Он почему-то страшно разволновался и продолжал сжимать её пальцы. Как же в тот момент ей хотелось ему поверить, хоть ненадолго, но забыться в объятиях сильных мускулов жадного, требовательного, безрассудного мужского существа.

Она осторожно высвободилась.

Я вам очень признательна за ужин, Стас, но я действительно устала, и завтра у меня тяжелый день.

Что-то вдруг погасло в его глазах, и он посмотрел на неё тускло, почти с неприязнью. Некоторое время они молчали. Официант принес счёт.

Попрощались они сухо и тотчас же расстались.

Сидящий за письменным столом мужчина выключил диктофон и откинулся на спинку кресла.

- Все, как вы и предполагали, - наконец решился прервать молчание замерший на почтительном расстоянии молодой человек.

- Значит, действуем, как договаривались. Вам все ясно?

Все, ответил молодой человек, но по его тону было ясно, что он колеблется. Он мялся и не уходил.

Сидящий посмотрел на собеседника как будто сверху вниз:

- Что-то ещё?

- Это может привести к непредсказуемым последствиям, - наконец отважился тот.

- Не учите меня, - властно оборвал его человек за столом. И усмехнулся: - Что нас не убивает, то делает нас сильнее.

- А если всё-таки убьет? - совсем тихо произнес стоящий.

- Чистеньким хотите остаться? Раньше надо было думать.

Парень дернулся, но не двинулся с места; видно было, что стоило ему это невероятных усилий.

- Вы хотите отказаться от выполнения задания? - Мужчина за столом покрутил ручку в руках. - Вы, конечно, можете это сделать. Но это уже ничего не изменит. Пленка у меня - и я принял решение. Не вы, так другой доведет дело до конца.

Молодой человек нервно сглотнул, собираясь сказать что-то ещё. Но хозяин ему не дал, резко выпрямившись:

- Хватит нюни распускать. Вы с самого начала знали, что делали. - Он раздумывал, стоит ли продолжать этот надоевший ему разговор. Но в конце концов смилостивился: - Здесь замешаны большие деньги, как вам известно.

Но это, разумеется, не главное. Мы должны установить истину, и, если возможно, вывести преступников на чистую воду. Поэтому вы сделаете то, что я вам сказал. Идите, у меня много работы.

Молодому человеку ничего не оставалось, кроме как исчезнуть.

- Дурак, - беззлобно пробормотал хозяин, когда надоедливый исполнитель наконец ушел.

Он перемотал пленку, собираясь прослушать её ещё раз. Но включать запись не торопился. Ощущение большой удачи, которая, словно огромная рыбина, билась у него на крючке, приносило ему невероятное удовольствие. Наконец-то он сумеет достать этого напыщенного идиота, а если повезет, поссорит его с нужными людьми. Одно его тревожило: могло случиться так, что отведенная девчонке роль окажется ей не по плечу. Тогда весь красивый план полетит к черту. Но - он верил в неё и надеялся, что она справится. Должна справиться.

- Должна, - повторил он вслух.

Он знал про неё многое. Может быть, все. А не справится - это её проблема. Она бросила вызов, а за вызов в жизни всегда приходится платить.

Успокоив себя таким образом, он нажал кнопку. Уверенный голос Александры наполнил кабинет, в котором до этого хитроумный вершитель судеб провел много одиноких часов.

ГЛАВА 11

Бессонная ночь

Заснула Александра только под утро, но уже через несколько часов её разбудил телефонный звонок. Нашарив рукой мобильный и быстро откашлявшись, она выпрямилась на кровати.

Красные цифры электронных часов показывали ровно половину седьмого.

- Александра, привет, это я, Николай, - услышала она голос одного из своих клиентов. - Извини за ранний звонок. К сожалению, у меня для тебя есть неприятные новости.

Она против воли тут же сильно занервничала.

- Что случилось, Николай? - Голос её предательски выдал волнение.

- К сожалению, я вынужден забрать мою картину.

- Как забрать? - не поверила она.