Бриллианты на шее. Элита истребительной авиации Люфтваффе

Хартманн компенсировал этот его недостаток своей точной стрельбой. Когда ведущий выходил в атаку, он старался держаться как можно ближе к нему. Он ждал, когда Крупински отвернет, и ему хватало нескольких секунд, чтобы «закончить дело». Когда же атаковал Хартманн, ведущий держался выше и подсказывал тому, как лучше сманеврировать или оторваться от противника. Молодой летчик часто слышал в наушниках его голос: «Эй, Буби! Ближе, ты стреляешь слишком рано!»

Днем 24 марта, сбив в районе Керчи биплан По2, Хартманн одержал пятую победу и получил свою первую награду – Железный Крест 2-го класса.

1 апреля 7./JG52 перелетела на полевой аэродром около города Тамань на одноименном полуострове. В боях над Кубанью счет Хартманна начал расти, пока еще медленно, но неуклонно. Сбив вечером 30 апреля два ЛаГГ3, он преодолел рубеж в десять побед.

В начале мая Хартманн уже сам был назначен сначала ведущим пары, а чуть позднее – командиром звена. На рассвете 25 мая, вскоре после того как он поднялся в воздух, его «Мессершмитт» был атакован ЛаГГ3. Уходя из-под огня, Хартманн начал резкий набор вы соты в сторону солнца и, ослепнув на мгновение от ярких лучей, столкнулся с другим «ЛаГГом». Опыт планериста помог пилоту дотянуть до расположения немецких войск, где он и совершил уже пятую вынужденную посадку «на живот». Русский же истребитель рухнул на землю, и Хартманну засчитали уже семнадцатую победу.

После этого случая командир JG52 оберст-лейтенант Храбак, по рекомендации врачей, предоставил Хартманну отпуск. Четыре недели, проведенные в домашней обстановке с родителями и Уш, вдали от трудностей Восточного фронта, позволили ему полностью восстановить нервы.

Тем временем весной 1943 г. на Германию начались дневные массированные налеты американских тяжелых бомбардировщиков. Немецкая пропаганда пыталась принизить их эффективность. Во время своего отпуска Эрих однажды сидел в гостиной вместе с родителями, когда по радио начали передавать очередное выступление Геринга. Доктор Хартманн слушал его высокопарную речь со скептическим выражением лица. Потом он убавил громкость и, посмотрев сыну прямо в глаза, печально сказал: «Послушай меня, мой мальчик, сегодня они поют осанну, а утром распнут на кресте. Никогда мы не выиграем эту войну. Сколько ошибок и сколько пустых трат».

Хартманн вернулся в эскадрилью в конце июня, а уже 3 июля она перебазировалась на полевой аэродром около хутора Угрим, в 16 км юго-западнее Белгорода.

Утром 5 июля началась операция «Цитадель» – наступление Вермахта с целью разгрома советских войск на так называемой Курской дуге. В тот день Хартманн в четырех вылетах сбил три «Аэрокобры» и Ла5, преодолев планку в 20 побед.

Тем же вечером Bf109G6 обер-лейтенанта Крупински, поврежденный в бою в районе Белгорода, во время аварийной посадки в Угриме столкнулся с другим самолетом. С травмой головы пилот попал в госпиталь. Исполняющим обязанности командира 7./JG52 назначили Хартманна.

В трех вылетах 7 июля его жертвами стали три Ил2 и четыре Ла5, на следующий день в двух вылетах – еще четыре «Ла», а в двух вылетах утром 9 июля – Ил2 и два Ла5. Потом 10–11 июля он записал на счет еще по одной «лавке».

14 июля эскадрилья перелетела в Орел, на северный фас Курской дуги. Действуя оттуда, Хартманн в течение 15–17 июля сбил еще три Ла5, достигнув рубежа в 40 побед.

Затем 20 июля 7./JG52 переместилась обратно на Украину, на полевой аэродром около села Ивановка. В двух вылетах 31 июля он записал на счет пару Ла5, а на следующий день в четырех вылетах – еще пять советских истребителей. 3 августа эскадрилью снова пере бросили, на этот раз в Варваровку. За три дня жертвами Хартманна, по данным Люфтваффе, стали десять Ла5 и четыре Як7, и он превысил планку в 60 побед.

6 августа 7./JG52 в очередной раз сменила место базирования, прибыв на аэродром около поселка Рогань, в паре километров от юго-восточной окраины Харькова. Вечером того же дня Хартманн сбил Як1, в двух вылетах 7 августа – еще три «Яка» и два Пе2, на следующий день в трех вылетах – четыре Ла5 и в трех вылетах 9 августа – три «Ла» и Як1.

Тут надо сделать важное пояснение. В сводках Люфтваффе о победах, засчитанных пилотам JG52, типы советских одномоторных истребителей нередко указаны лишь приблизительно, например просто «ЛаГГ». Поэтому трудно определить, какой же конкретно самолет атаковал Хартманн, – ЛаГГ3 или Ла5, Як1 или Як7. А вот с Ил2, «Аэрокобрами» и двухмоторными бомбардировщиками дело обстояло проще.