Британия южных морей

Примерно года через три после открытия Тасманом Новой Зеландии в Лондоне стали регулярно собираться "разные достойные люди", интересующиеся "новой философией" - научными методами исследований.

На своем заседании 20 ноября 1660 г. они решили создать общество, которое содействовало бы развитию физико-математических наук.

На следующем заседании председательствующий сэр Роберт Морей сообщил, что король одобрил цели общества. А через два года общество, в то время насчитывавшее 55 членов, получило статус королевского и стало называться Королевское лондонское общество для развития естественных знаний.

Именно это общество через 100 лет предложило организовать морскую экспедицию, которая во второй раз открыла для европейцев Новую Зеландию, ибо плавание Тасмана с самого начала не афишировалось голландцами, а за прошедшее с того момента время и совсем стерлось в памяти.

Как это ни странно звучит, значительную роль в открытии Новой Зеландии британцами сыграла планета Венера. И вот почему. В начале XVIII в. королевский астроном Эдмон Хелли подсчитал, что Венера должна пройти мимо диска Солнца в 1761 г., затем, вероятно, в 1769 г., а после этого не раньше чем через столетие.

В 1760 г. Королевское общество обратилось с письмом в государственное казначейство, прося выделить средства на организацию экспедиций для наблюдения за Венерой к островам Святой Елены и Суматра. Аргументируя свою просьбу, общество писало, что эти экспедиции еще раз продемонстрируют миру достижения британской науки, ибо само исследуемое событие "предсказано в прошлом столетии англичанином и исследовалось лишь один раз за все существование мира также англичанином (астрономом Хороксом 24 ноября 1639 г. - К. М.)"6. Просьбу общества казначейство удовлетворило. Астроном Невиль Маскелайн отправился на остров Святой Елены. Но наблюдений ему провести не удалось из-за большой облачности. Корабль же, посланный к Суматре, во время плавания был атакован французским фрегатом и так и не добрался до места назначения.

Неудача 1761 г. заставила Королевское общество особенно тщательно готовиться к проведению наблюдений 3 июня 1769 г. В ноябре 1767 г. оно создало для этой цели специальный комитет во главе с Н. Маскелайном. По мнению членов комитета, наблюдения в северном полушарии было бы лучше всего вести из районов островов Шпицберген и Гудзонова пролива или мыса Нордкап в Норвегии, а в южном полушарии - из района Тихого океана (не выше 30° ю. ш. и между 140 и 180° з. д.). Изучив доклад комитета, Королевское общество обратилось к британскому правительству с просьбой послать в южные моря группу астрономов. Получив отказ, общество в феврале 1768 г. направило письмо прямо королю, указывая, что французы, датчане, шведы и русские также планируют проведение наблюдений за прохождением Венеры мимо солнечного диска, предсказанным англичанами, и они не могут устраниться от этого, поскольку "британская нация справедливо славится во всем образованном мире своими знаниями в астрономии, в которых она превосходит любую другую нацию в мире, как современном, так и древнем" 7. Король одобрил проект экспедиции, обещал выделить 4 тыс. ф. ст. и специальный корабль. 29 февраля 1768 г. государственный секретарь лорд Шелбурн официально уведомил адмиралтейство о решении Георга III.

За восемь месяцев до королевского решения британский капитан Самуэль Уоллис, отправившийся на корабле "Дельфин" в плавание по Тихому океану, открыл остров Таити. Вернувшись в Лондон, он всячески рекомендовал Георгу III провести наблюдения именно на этом острове. Рекомендация Уоллиса была принята.

Выбрать руководителя экспедиции, казалось, также не составляло труда. Общество предложило на эту должность Александра Дальримпля - первого гидрографа британского флота, совершавшего экспедиции на Дальний Восток, убежденного сторонника теории существования "южного континента", видевшего цель жизни в практическом подтверждении этой теории открытием "Terra Australia Incognita". Но адмиралтейство имело свои соображения. Оно считало недопустимым, чтобы руководило плаванием на корабле британского военного флота гражданское лицо.

В начале марта первый лорд адмиралтейства Эдвард Хаук сообщил обществу, что не согласится ни на назначение гражданского лица командиром военного корабля, ни на производство этого человека в ранг морского офицера.

О решении адмиралтейства общество известил его президент на заседании 24 марта, однако общество все же настаивало на том, чтобы научный штат экспедиции возглавил Дальримпль. Но тут уж стал возражать сам Дальримпль. Ведь целью его в этой экспедиции было отнюдь не участие в астрономических наблюдениях. Он хотел стать первооткрывателем "своего континента" и не желал уступать честь этого открытия какому-то морскому офицеру.