Британский вояж

Виконт Мельбурн задумался. Как следовало поступить? Снова соваться в Россию и потерять еще несколько ценных разведчиков – это дело, заранее обреченное на провал. А если попробовать выйти на них через княгиню Ливен? Надо бы узнать – она еще в Англии или уже успела уехать в Париж, где она держала салон, который посещали представители высшей европейской аристократии. Если она еще в Британии, то следует аккуратно расспросить княгиню и попробовать получить в ходе разговора информацию о ее недавних гостях. Ну, а если удастся узнать, что княгиня Ливен что-то знает о них, но не желает поделиться своими знаниями с британцами, то тогда…

Премьер-министр поморщился, вспомнив, что в свое время княгиня имела интимную связь с принцем-регентом Георгом, будущим королем Георгом IV, и своего сына, рожденного от этой связи, назвала его именем. Король даже согласился стать крестным отцом своего бастарда. С этой светской дамой надо вести себя вежливо. Ну, а если что-то во время их беседы пойдет не так, то всем известно, что Англия – страна со скверным климатом, и смерть русской княгини никого особо не удивит…

Итак, решено. Виконт Мельбурн взял с письменного стола колокольчик и позвонил. Вошедшему секретарю он приказал:

– Джеймс, срочно выясните – где сейчас находится княгиня Ливен. Если она все еще в Лондоне, то передайте ей, что я желал бы видеть ее сегодня вечером у себя…

* * *

Подробности разгрома британской эскадры императору Николаю первым рассказал Степан Попов. Домой, в Петербург XIX века, он вернулся тем же путем, каким попал в XXI век. Через портал, который открылся недалеко от Балтийска, «Мираж» снова попал в свое время. Степана посадили на самолет – он теперь знал, что так называется железный летательный аппарат будущего – который доставил его в Санкт-Петербург, где пройдя уже через другой портал, он оказался в усадьбе отставного майора Сергеева. Там его с нетерпением ждал граф Бенкендорф.

– Поздравляю вас, господин лейтенант, – сказал граф, пожимая руку несколько опешившему от неожиданности Попову. – Да-да, я не ошибся – вы теперь лейтенант флота Российского. Государь соблаговолил принять вас снова на службу, с присвоением вам следующего чина. Он остался весьма доволен вашим участием в разгроме эскадры этих наглых британцев, которые готовились напасть на российский военный корабль. Весь экипаж катера, который так лихо разделался с четырьмя кораблями страны, возомнившей себя владычицей морей, будет награжден императором. Вас, господин лейтенант, тоже ждет награда. Какая – я вам не скажу, пусть это будет для вас сюрпризом.

Попов почувствовал, что у него за плечами выросли крылья. Как военный человек – а он себя считал таковым, даже несмотря на то, что уволился с военной службы и занялся коммерцией, – Степан мечтал о блестящей карьере, высоких чинах и наградах. И, кажется, мечты его, наконец, начали сбываться. Он знал, что достаточно было хотя бы раз попасться на глаза государю и удостоится его благосклонности, как можно потом было надеяться на новые высокие должности, титулы и завидное положение в обществе.

Граф предложил Степану немедленно отправиться в Петербург, чтобы лично рассказать императору о славном сражении, в ходе которого один маленький кораблик без какого-либо ущерба для себя утопил быстроходную яхту и три могучих фрегата Ее Величества королевы Виктории.

– Ваше сиятельство, – воскликнул Попов, – я и сам был поражен всем произошедшим. Это просто восхитительно и… И ужасно. С катера взлетала ракета, которой управляли до самого момента попадания ее во вражеский корабль. Точность была просто удивительная. Через считанные секунды после выстрела она достигала цели, следовал чудовищной силы взрыв, после которого корабль, в который она попадала, охватывало пламя. Мне кажется, что вторую ракету можно было и не пускать. Но люди, которые обстреливали британские фрегаты, не хотели рисковать и старались побыстрее уничтожить противника. Шесть ракет – три фрегата.

– А яхту они тоже утопили ракетой? – поинтересовался Бенкендорф. – Господин лейтенант, я человек сухопутный, воевал все больше на суше, и в ваших флотских делах разбираюсь скверно.

– Нет, ваше сиятельство, – ответил Попов, – британская яхта была уничтожена артиллерийским огнем. Но это тоже было что-то удивительное. Небольшая по калибру пушка стреляла с удивительной скоростью. Как мне сказал командир катера, старший лейтенант Бобров, эта пушка выпускает около пятисот снарядов в минуту…

Заметив удивленные глаза Бенкендорфа, Попов добавил: