Будь моей, ведьма

— Да за тобой всё равно не поспеешь, — беззлобно поддел его Алексей.

Оборотни поддержали штабс-капитана одобрительным гулом, а сердобольная Марьяна только укоризненно головой покачала и придвинула Кузнецову тарелку с квашеной капустой. Светловолосый мужчина расплылся в благодарной улыбке и шлепнул Алексея по руке, когда тот попытался отобрать угощение. Помещение наполнилось смехом и подбадриванием. Мужчины тут же разделились на два лагеря, болея каждый за своего, но их быстро угомонила Анастасия, пообещав выселить на улицу собирать подножный корм. Оборотни насупились и выжидательно покосились на хозяина дома. Ведьмак только руками развёл, показывая, что против сестры по дару не пойдёт. Вскоре спор был позабыт, а беседа плавно перетекла в ностальгию о былых годах. Рассказчики то и дело замолкали, давая слушателям отсмеяться. Ведьма и магиня иногда вставали, чтобы подложить еду в тарелки, а затем возвращались на свои места, с любопытством слушая байки прошедших через многое бойцов. И лишь спустя несколько часов своеобразного застолья они покинули уютную компанию, чтобы переодеться в более удобную для долгого путешествия одежду.

Настя присела на край кровати, а Марьяна, тихо напевая детскую песенку, принялась заплетать чёрные волосы в тугую косу.

— Я помню её, — с улыбкой сказала ведьма и оглянулась на подругу. — Без твоего пения иногда и уснуть не могла. Ты останешься с Ильёй?

Поначалу Залайская растерялась от резкой смены темы. Ласково улыбнувшись и потрепав подругу по волосам, призналась:

— Да, я хочу сделать это место своим домом.

— Но здесь слишком… пусто. Не пойми неправильно, как природница, я в восторге от северных пределов. И всё же променять обжитую часть империи на такую глушь вряд ли смогла бы.

— Сомневаюсь, что император и совет оставят всё, как есть. Особенно после того, как узнают, что творили вампиры под самым их носом. Думаю, вскоре эти земли уже не будут так пустынны, как раньше.

— Прости, мне тяжело отпустить тебя, — призналась ведьма и обернувшись, обняла женщину. — Даже в самом начале, когда отправилась вслед за тобой, всё твердила, что просто хочу убедиться: всё хорошо и тебе ничего не грозит. На самом же деле желала вернуть назад. Пусть даже не в столицу, а в наш городишко. Но это всё равно ближе, чем северные пределы.

Марьяна тихонько засмеялась и сказала:

— Такое чувство, что это не я старшая, а ты. Только мы обе уже давно выросли и должны следовать собственной дорогой. Да и не запрещает же нам никто видеться!

— Не запрещает, — подтвердила Страхова и шмыгнула носом. — Только ведь Илья… — Помявшись, девушка виновато посмотрела на магиню.

— Не сможет надолго покидать северные пределы? Знаю, я уже обсудила с ним этот вопрос, как только поняла, что всё-таки нравлюсь ему.

— Ты что? — опешила Настя и настороженно поинтересовалась: — Надеюсь, не прямо сразу после его признания?

— Нет, нет, что ты! — воскликнула Залайская и, выдохнув, протараторила: — Ещё до того, как Илья прямо об этом заявил.

— Марьяна! — вскрикнула Анастасия и расхохоталась, падая спиной на матрас.

— Да я ведь тоже с тобой чаще видеться хочу, — попыталась оправдаться женщина. — А его надолго оставлять одного не желаю. Вот и…

— Только не говори, что ты уже всю жизнь распланировала, — с трудом отдышавшись, пропыхтела ведьма.

— Не успела! — пробурчала Марьяна, вскидывая подбородок.

Девушка вновь принялась смеяться, попутно вытирая выступившие на глазах слёзы. Не сдержавшись, к ней присоединилась и иллюзорная, упав рядом на кровать. Там их и обнаружили Илья с Алексеем: немного растрёпанных, держащихся за руки и весело хихикающих.

Глава 18.1

Стоило только тайной тропе исчезнуть, как Илья сразу же насторожился. Окинув внимательным взглядом предгорную местность, он произнёс:

— Здесь кто-то был.

Его спутники осмотрелись, но ничего странного не обнаружили. Всё казалось таким же, как и когда они отсюда уходили. Однако не верить ведьмаку у них причин не было. Оборотень принюхался, прежде чем доложить:

— Никаких посторонних запахов не чувствую. Если кто-то и приходил, то уже ушёл. Даже не могу понять, кто это был: змеелюды, или же вампиры со своими слугами.

— Нужно проверить печать, — предложила Анастасия, но не сдвинулась с места, пока Алексей не кивнул.

Как бы там ни было, но напрасно рисковать она не собиралась, ещё перед уходом договорившись с Марьяной, что в этот раз они станут беспрекословно слушаться мужчин. Подойдя к кажущейся монолитной стене, они наконец увидели подтверждение слов Ильи. Стена у запечатанного входа была доверху исцарапана. В пещеру явно пытались пробраться, но потерпели неудачу.

— Это точно осталось от чего-то металлического, — пояснил Алексей, проведя подушечками пальцев по отметинам. — Слишком глубокие для когтей.

— Значит, когда мы зайдём, вход нужно вновь запечатать, — предложила Марьяна. — Только… Не хотелось бы опять постоянно носить маски. Да и помогут ли они в закрытом пространстве с горой трупов?