Будь осторожен, незнакомец !

Эта горькая мысль промелькнула у него в голове, когда он отпустил поводья и начал поднимать руки вверх. Но движение это он так и не закончил. Прежде чем Эмерик успел выкрикнуть команду, загремели три выстрела. Первым стрелял Уотлинг, затем Халлидей, за ним - Симс; они спускали курок так быстро, что тело беглеца непрерывно дергалось, пока не соскользнуло со спины гнедого и не рухнуло через край обрыва. У шерифа отлила кровь от лица. Он повернулся в седле и закричал:

- Прекратить огонь! Черт вас возьми, я хотел взять его живым! Вы что, с цепи сорвались?

- Мне показалось, что он может сбежать снова, - пожал плечами Симс.

- Я был уверен, что он собирается стрелять в нас, - небрежно обронил хозяин ранчо.

- Какого черта! - полез на рожон Халлидей, - Это был убийца, он совершил побег - отчаянный, опасный бандит. А мы - твои помощники, Дик. Мы стреляли в целях самозащиты.

Эмерик проглотил подступивший к горлу комок, вытер лицо шейным платком, потом бросил беспокойный взгляд на остальных шестерых участников погони. Из этих ни один не обнажил оружия. Они сидели на лошадях, опустив глаза, лица у них были угрюмые и скованные. Один из них, Люк Браннок, хозяин платных конюшен, поднял голову, встретился взглядом с Эмериком, потом хмуро обвел глазами ранчера, хозяина салуна и помощника шерифа.

- Мы... мы могли взять его живым, я думаю, - не громко сказал он, слезая с лошади. - Но - что сделано, то сделано. И, я полагаю, в его виновности не было сомнений.

- Он был виновен, черт возьми! - выпалил Уотлинг. - Мы с Мэйсом свидетели - и Санни Барстоу тоже. Мы все видели, как Конниган пристрелил этого игрока. Конниган был мерзавцем, Дик. Он убил невооруженного человека.

- Конечно, конечно, - вздохнул Дик. Внезапно окружающим показалось, что он мгновенно постарел. Он подошел к краю скалы и посмотрел вниз. - Тело застряло посреди обрыва, - заметил он. - За кусты зацепилось. Хэл, ты бы спустился туда. Есть у кого-нибудь веревка?

Один из всадников перебросил Симсу свернутое в моток лассо. Симс соскочил на землю, подошел к своему начальнику и заглянул через край обрыва: Тело Коннигана нелепо зависло в тридцати футах над потоком, застряв в кустарнике, проросшем среди камней на обрыве.

- Тут не очень круто, - устало пробормотал Эмерик. - Ты справишься, Хэл.

- Справлюсь, - заверил его Симс.

Для человека его силы и ловкости дело было несложным. Он легко спустился туда, где тело застряло в кустах. Выстроившись вдоль кромки обрыва, горожане смотрели, как он продевал петлю мертвому под мышки. Завязав второй конец веревки у себя на запястье, Симс взобрался обратно наверх. Браннок и еще двое местных приняли веревку, когда Симс оказался на дороге, и, наклонившись над обрывом, принялись вытаскивать тело наверх.

- Положите его на эту гнедую, - пробормотал Эмерик. - Теперь он нужен лишь одному человеку - Орину Каудри.

- Может, у него родня есть, - проворчал Браннок, угрюмо глядя, как мертвеца привязывают на спину гнедой лошади.

- Нет, - Мэйс Халлидей решительно покачал головой, - я слышал однажды, как он говорил, что у него нет никого в целом свете.

Они направились обратно в городок, только теперь куда медленнее. Поездка, которая началась как горячая погоня за отчаянным убийцей, заканчивалась как похоронная процессия. Эмерик, пустив коня шагом, вел гнедую с ее грузом в поводу, а его помощник ехал рядом. Когда показались окраины Каррсберга, шериф искоса глянул на Симса и спросил:

- Как это вышло, что, он на тебя напал?

- Дурное везение, - пожал плечами помощник. - Допускаю, что я малость зазевался - не заметил, что стою так близко к решетке. Он выхватил у меня револьвер, а потом заставил выпустить его. Остальное вы знаете, Дик.

Его правая рука непроизвольно погладила перламутровую рукоятку кольта. Он незаметно снял его с пояса убитого, когда висел на обрыве спиной к тем, кто стоял на краю скалы. И так же незаметно зарядил его. Тонко сделано, - похвалил он себя. Он избавился от человека, которого ненавидел - да еще быстро и без труда заработал тысячу долларов.

Люди, выстроившись вдоль тротуаров, глядели, как мрачная процессия остановилась перед дверью полицейского участка. Нат Ролинз, редактор и владелец газеты "Каррсбергский обозреватель", вышел вразвалку из своей конторы и начал задавать неизбежные вопросы. Эмерик устало кивнул Орину Каудри, владельцу похоронного бюро.

- Займись им, Орин, - буркнул он.

- А кто за похороны заплатит? - полюбопытствовал Каудри и принялся освобождать тело от веревок.

- Округ, полагаю. - Эмерик медленно спешился, стараясь не глядеть на гробовщика. - Конниган сбежал из-под ареста.

Горожане постояли, насмотрелись вволю и разбрелись. Участники погони все еще сидели на лошадях и поглядывали на Эмерика, ожидая, пока он их распустит. Мэйс Халлидей повернул лошадь к коновязи у салуна, сверкая улыбкой во все стороны и зазывая:

- Я ведь всех собрал в погоню. Первая выпивка - за счет заведения, ребята!