Буду твоим единственным

– В таком случае мы могли бы…

Она остановила его, решительно покачав головой:

– Если вы имеете в виду меня, то позвольте мне сразу отказаться.

Истлин взглянул наверх и увидел леди Пауэлл, которая смотрела на них в бинокль.

– Она так увлеклась, что того и гляди свалится оттуда, - проговорил он скучающим тоном. - Все же это чертовски высоко. - Он посмотрел на Элизабет: - Вы боитесь высоты?

– Нет, - отозвалась она с улыбкой. - Я боюсь падать. - Заметив виноватый взгляд Истлина, метнувшийся к ее бедру, она сухо произнесла: - Было бы намного проще, если бы люди спрашивали, что со мной случилось. Стоит привыкнуть к мыс ли, что все в курсе, как появляется кто-нибудь вроде вас и напоминает мне о моей хромоте. Моя история очень проста: я упала с лестницы в библиотеке в Роузмонте. Это был несчастный случаи. Не скажу, что я упала с большой высоты, просто неудачно приземлилась. Я сломала ногу, и кости неправильно срослись. - Она пожала плечами. - В результате я стараюсь избегать лестниц, не поднимаюсь на парапет и не пользуюсь успехом на танцах. Что касается последнего, то, может, оно и к лучшему. Мой учитель танцев всегда был невысокого мнения о моих способностях. Зато мое увечье не мешает верховой езде, а для меня это самое главное.

– Вы несравненная наездница, леди Элизабет! - восхищенно произнес Истлин, но это было сказано не из галантности или желания загладить вину, а от чистого сердца.

Хотя его слова полностью соответствовали истине, Элизабет вспыхнула.

– В таком случае, надеюсь, вы предоставите мне возможность отыграть шиллинг. - С этими словами она сорвалась с места и во весь опор помчалась к конюшне.

Леди Баттенберн откинула голову на полотенце, положенное на бортик ванны, и закрыла глаза. В мягком сиянии свечей ее шея и плечи, выступавшие над водой, поблескивали, словно лепестки цветка, влажные от утренней росы.

– Я обратила внимание, что твоя танцевальная карточка была полностью расписана нынче вечером, - проговорила она. - Это хороший признак.

Элизабет сидела в том же глубоком кресле с подголовником, что и прошлой ночью. Скинув шлепанцы, она пристроила обтянутые чулками ноги на мягкой скамеечке и пошевелила пальцами в надежде облегчить боль в натруженных ступнях.

– Это просто из жалости, - поморщилась она. - Сегодня днем мне пришлось рассказать маркизу Истлину, как я получила увечье. Лорд Нортхэм и виконт Саутертон присутствовали при этом разговоре. Так что не стоит переоценивать внимание, которое они проявили ко мне.

Леди Баттенберн отмела это возражение взмахом руки.

– Я имею в виду не только этих троих. Ты танцевала с Радерфордом, Хитерингом и… - Она наморщила лоб. - Список такой длинный, что мне придется просмотреть твою карточку, чтобы освежить память. Харрисон не смог потанцевать с тобой. Бедняга так расстроился, что провел весь вечер за картами.

– Едва ли он расстроился. Скорее обрадовался, что не пришлось со мной танцевать. Что же касается остальных моих кавалеров, то они всего лишь последовали примеру Истлина. Маркиз и его друзья достаточно влиятельны, чтобы рассчитывать на поддержку, не прилагая для этого усилий. Я так и сказала лорду Нортхэму, но он все отрицал.

– И неудивительно, поскольку подобное признание могло бы тебя оскорбить. - Баронесса задумчиво постучала пальцем по своим губам. - Жаль, что Истлин в пятницу уезжает. Я была просто сражена этим известием. Он пропустит охоту за сокровищем, а я подумывала о том, чтобы сделать его твоим партнером.

В таком случае очень хорошо, что маркиз уезжает, решила Элизабет и попыталась отвлечь Луизу от своей персоны:

– Мне кажется, если бы ты задалась целью, то могла бы свести вместе леди Пауэлл и лорда Саутертона. Из них получилась бы неплохая пара.

Но баронесса не клюнула на наживку. Она плеснула водой в Элизабет, не заботясь о том, что намочит ковер.

– А что ты скажешь о графе? Вы ведь вместе охотились. - Не дождавшись ответа, баронесса обиженно надула губы. - Не хочешь говорить, да? Учти, я все равно от тебя не отстану. Харрисон утверждает, что граф - самый подходящий для тебя партнер.

– Ты хочешь вынудить меня уехать? - подозрительно спросила Элизабет.

Баронесса резко повернула голову и уставилась на нее, пытаясь определить, насколько серьезно она это сказала.

– Уехать? Пора бы тебе понять, дорогая, что это невозможно. Мы с Харрисоном никогда этого не допустим. Просто мы считаем, что ты должна выйти замуж. Тогда ты сможешь выпорхнуть из нашего гнездышка, но останешься под нашим крылом.

Элизабет так быстро вскочила на ноги, что скамейка опрокинулась. Не потрудившись поднять ее, она повернулась спиной к леди Баттенберн и подошла к окну. Что ж, она всегда знала, что этот день когда-нибудь наступит. Но не хотела думать об этом.

– Вы все рассчитали, - в отчаянии простонала она.