Букет увядших орхидей

Валерий собирался снять деньги со своего банковского счета, забрать ценные вещи из своей старой квартиры, если, конечно, за ней не следит полиция… Если бы не эта жадная толстуха, через пару дней он уже мчался бы в поезде на другой конец страны. А вместо этого сначала ему на голову грубо натянули черный непроницаемый мешок, а теперь швырнули на какое-то жесткое сиденье. Мишланов обильно потел от страха, и холодные капли стекали у него по спине. Радовало лишь то, что не убили сразу. Значит, он для чего-то нужен похитителям, причем живым.

Мишланов взвыл от боли, когда ему резко заломили руки назад. На запястьях защелкнулись холодные браслеты наручников. А вот это ему уже совсем не понравилось. Дело принимало плохой оборот. Видимо, будут пытать.

С головы Мишланова сорвали черный мешок, и в глаза ударил нестерпимо яркий свет. Валерий испуганно зажмурился.

– Это он? – раздался насмешливый женский голос. – Тот самый прихвостень Бирулина? Кто бы мог подумать… Жалкий червяк, вот он кто!

Валерий медленно открыл глаза и сразу сощурился. Он находился в темном прямоугольном помещении. Перед ним на большом круглом столе стояла включенная настольная лампа; ее свет был направлен ему в лицо. За лампой, полускрытые тенью, стояли какие-то люди, кажется в черных капюшонах. Невозможно было понять, сколько их всего и кто из них мужчины, а кто – женщины. Больше Мишланов ничего не разглядел, уж слишком ярким был свет.

– Кто вы? – испуганно пролепетал он. – Вы меня убьете?

– Это зависит только от твоего благоразумия, – произнес надтреснутый старческий голос. – Поможешь нам, мы тебя отпустим. А станешь упорствовать…

– Это не в его интересах, – вставил женский голос. – К тому же у него нет выбора. Если эта змеюка Саяна решила его прикончить, значит, не хочет, чтобы он проболтался. Как только он все расскажет, у нее не останется повода для его уничтожения.

– Ч-что вы хотите знать? – заикаясь, спросил Мишланов.

– Что связывало тебя с Алексеем Бирулиным? – сухо спросил неизвестный мужчина. – Не считая того, что он был твоим начальником в музее?

– Я… Я не понимаю…

– По его приказу ты похитил Тимофея Зверева, – жестко произнес еще кто-то. – Зачем?

– Не похищал я никого…

– Первая ошибка, – насмешливо констатировал старик. – Стрелец, он твой.

И Мишланов тут же получил мощный удар. Кто-то отвесил ему такую оплеуху, что голова резко дернулась назад, и он едва не опрокинулся вместе со стулом.

– Мы – не полиция, – злобно прошипел кто-то. – И нам известно куда больше, чем ты думаешь. Будешь и дальше упорствовать?

– Нет! – испуганно крикнул Мишланов. – Я все расскажу, только не трогайте меня больше… Это все Бирулин! Он приказал мне выкрасть мальчишку из академии и привезти его на метеостанцию!

– С какой целью? – воскликнул уже знакомый женский голос. – Что ему было нужно от парня?

– Он хотел заставить его говорить! – поспешно пролепетал Валерий. – Пытался выяснить у него какой-то секрет!

– Какой еще секрет?

– Я не знаю! Честно! Бирулин отдавал приказы, но никогда не посвящал меня в свои дела.

– Что же заставляло тебя подчиняться?

– Он… он хорошо платил мне, – с трудом выдавил Мишланов.

Одна из женщин презрительно фыркнула.

– Ты видел его убийцу? – спросила она.

– Да! Жуткий тип в маске, скрывающей лицо! Маска похожа на ваши! Он оглушил меня, а затем застрелил моего босса…

– Тебе приходилось встречать его раньше? – осведомился старик.

– Как-то ночью он приходил в наш музей, – доложил Мишланов. – Встречался с Бирулиным. Я тогда дежурил и слышал, как они разговаривали в зале средневекового оружия.

– Что?! – изумленно выдохнул какой-то мужчина. – Так они действительно были знакомы?

– Я слышал их разговор лишь краем уха, – поспешно пробормотал Мишланов, – и далеко не все. Алексей Бирулин называл его Змееносцем. Он был рад помочь ему… Говорил, что давно хотел отомстить за то, как с ним поступили.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Валерий беспокойно заерзал на стальном сиденье.

– Расскажи подробнее, – наконец произнес кто-то. – И помни: от этого зависит твоя жизнь.

Мишланов послушно зажмурился, напрягая память.

– Это случилось незадолго до ограбления, когда из музея вынесли золотые кубки, – заговорил он. – Я дежурил той ночью, а директор остался в своем кабинете допоздна. Он словно ждал кого-то. Через парадные двери никто не входил, в этом я уверен. Но, совершая обход около полуночи, я услышал голоса в кабинете Бирулина. Сначала решил, что он говорит по телефону, но затем заговорил другой человек. Мне стало интересно, каким образом он проник в здание… я заглянул в замочную скважину… и увидел его…

– Это был мужчина? – спросили у него.