Бунтарка и Хозяин Стужи

Почуяв запах крови, легкой поживы, гротхэны уже не могли остановиться. И этот не остановится! Не прекратит убивать, пока его не уничтожат или не спугнут Снежные. Да только до этого будет немало жертв и разрушений.

— Таков план, милая Лив. — Дойнарт с какой-то сумасшедшей гордостью взирал на гротхэна, словно сам его породил, а не призвал из чуждого, опасного для людей мира. — Согласись, будет странно, если тварь убьет только тебя. К тому же частое появление гротхэнов сильно бьет по репутации нашего дражайшего короля. Пошла молва, что Хьяртан не справляется. Что он слаб и даже в подметки не годится нашему отцу.

Снежный ухмыльнулся, продолжая наблюдать за тем, как чудовище, глухо шипя, поднимается над землей, угрожающе раскрывая сразу все свои пасти.

— Впрочем, наши подданные недалеки от истины. Без тебя Хьяртан действительно будет слабеть, пока окончательно не сдохнет. А если попытается задержаться в этом мире, я помогу ему отправиться следом за прежним владыкой. Ему ведь помог… Точнее помогли призванные мною твари, и с Хьяртом будет то же самое.

Резко втянув вдруг ставший морозным воздух, Дойнарт что-то прошипел, и чудовище, еще шире раззявив пасти, попыталось меня цапнуть. Должно быть, страх придал мне сил, потому что я почти интуитивно вскинула руку, в последний момент, и свет от моей ладони обжег морду монстра.

Гротхэн исступленно взревел.

Это был крошечный всплеск магии по сравнению с тем, на что я была способна. Но на большее сил сейчас не было, и это ввергало в отчаянье. Как и мысли о том, что больше никогда не увижу Хьяртана, не обниму маму, которую только-только снова обрела. Не буду радоваться успехам брата…

И все из-за этой твари! Из-за обеих этих тварей…

— Прекрати сопротивляться! — прошипел Снежный. И снова что-то выцедил.

Оттолкнувшись от колонны, я бросилась прочь, по сколам ступеней вниз, подальше от жертвенника, от Дойнарта, от чудовища. Последнее, повинуясь приказу Снежного, метнулось следом, скользя меж развалин омерзительным ужом. От ударов хвоста гротхэна трещал камень, дрожала земля.

Дрожала я.

— Ливи, Ливи, ну куда ты бежишь? — насмешливый голос Снежного сливался с шипением чудовищного змея. — Здесь негде спрятаться. А он и быстрее тебя, и сильнее. Сдайся. Тогда обретешь покой. Короткая боль, и все закончится. Ну же, не упрямься!

Я закричала, когда поняла, что падаю. Острый шип хвоста прошелся по ногам, разрывая юбку, лишая равновесия. Я рухнула на колени, чувствуя, как кожу печет от боли. Перекатилась на спину и к своему ужасу увидела склоняющуюся ко мне обожженную морду твари. Две другие, сверкая ледяными клыками, почти касались моих плеч.

И меня парализовало. Ужасом, осознанием, что эти клыки сейчас в меня вонзятся, растерзают… Я уже почти увидела в затянутых тьмой глазах свой конец и мысленно сдалась. А когда ощутила, как длинный змеиный язык, скользнув по коже, овился вокруг моего горла…

Зажмурилась, не в силах, смотреть на монстра, больше не желая его чувствовать. И…

Вдруг услышала как торжествующее шипение обрывается, и скользкая удавка вокруг шеи ослабевает, повисает на плечах жалкой тряпочкой.

Гадость!

* * *

Хьяртан-Киллиан Эртхард

Портал привел их прямо к руинам храма и, как оказалось, вовремя! При виде мерзкой твари, жадно тянущейся к Ливии, из груди Снежного вырвался глухой, почти звериный рык. Несколько мгновений ему потребовалось, чтобы преодолеть расстояние, отделявшее его от девушки. Длинный, по-змеиному раздвоенный язык гротхэна овился вокруг горла Ливии, стремясь задушить, и у Хьяртана потемнело в глазах: от страха за нее, от ярости. Меч просвистел в воздухе, отсекая язык чудовища.

Гротхэн взвился, зашипел. Чешуя вздыбилась, становясь ледяными шипами, острыми и опасными.

— Ты в порядке? — только и успел спросить Хьяртан.

Ответа не услышал — тварь ударила хвостом, отбрасывая его в сторону, сметая заиндевевшие травинки и мелкий камень вместе со Снежным.

— Уведите Ливию! — приказал он воинам, чувствуя, как бок почет от сильного удара о камни.

Морщась, поднялся и подбирал оружие. Солдаты бросились к девушке, но не смогли к ней приблизиться. Чудовище будто только того и ждало, вонзилось в одного ядовитыми клыками, в другого же с яростной силой ударило острым, как наконечник стрелы, хвостом.

Хьяртан метнулся к гротхэну, одновременно вскидывая руку, пряча Ливию под защитным куполом снежной силы. Тут же накатила слабость, еще более острая, чем та, что одолевала его поутру, и та, что испытывал без поцелуев бунтарки, но он лишь плотнее сцепил зубы, сильнее сжал рукоять оружия.

Гротхэн атаковал снова, ударил хвостом, пытаясь раздавить его, уничтожить. В последний момент Снежный успел откатиться в сторону, и жертвой чудовища стала колонна, рассыпавшаяся мраморной крошкой.