Буря ведьмы

— Я не могу остановить его... — простонала внизу Касса Дар. — Но все равно стараюсь замедлить его ход... Увы, его кожа гораздо более ядовита, чем самые смертельные мои яды... А когда я пытаюсь запустить их через рану в голове, он не дает им проникнуть и распространиться...

— А Елена? — выдохнул Эррил.

— Она бежит... Она уже недалеко от нас... Но черный гвардеец тоже напрягает последние силы и готов к решающему рывку...

Эррил стиснул зубы и рванул из ножен меч. Мишель уже стояла с кинжалами наготове. Фардайл грозно рычал на воду. Эррил медленно поднял серебряный клинок.

— Елена! Приди ко мне, Елена!

29

Елена хромала, поскользнувшись на осклизлой ступеньке, и теперь бежала, опираясь на Трайсил, как на трость. Тогда только чудом сохранившийся кусок перил спас ее от падения в бездну, не говоря уже о том, что она выпустила бы спасительные пальчики.... Девушка старалась бежать, не обращая внимания на боль в лодыжке. Страх подгонял ее лучше любого лекаря. Но нехватка воздуха, подвернутая нога и ушибленный при падении бок замедляли их ход, и чудовище все быстрее сокращало выигранный разрыв.

— Он приближается, — прошептал малыш на этот раз своим голосом, ибо Касса Дар уже давно перестала говорить через него. Все усилия ведьмы были теперь направлены лишь на то, чтобы удержать черного гвардейца за их спинами. Малыш сосал на ходу большой палец и тоскливо ныл. — Я не хочу умирать, не хочу умирать...

Такой жажды жизни в искусственном существе Елена и не предполагала.

— Мы вовсе не собираемся умирать, — попыталась она ободрить ребенка и ускорила шаг, несмотря на боль. Теперь она сама знала дорогу, тем более, что они уже поднимались по главной лестнице к поверхности озера.

Но малыш еле плелся. Его крохотные ножонки заплетались, и он никак не поспевал за ней.

— Только не оставляй меня, — расплакался он окончательно.

— Да я и не оставляю.

— А он уже прямо за нами! — хныкал во весь голос малыш. — Он ведь уже на лестнице!

Но оборачиваться не было времени. Склонясь и не разжимая пальцев, Елена просто взяла мальчишку на руки.

— Держись крепко, — бросила она, и малыш хотя и завизжал от страха, все же плотно обвил ручонкой ее шею.

Опираясь на молот, Елена побежала дальше. К счастью, болотный ребенок оказался гораздо легче, чем настоящий, и не был серьезной ношей. Лодыжка болела все сильней, но страх заставлял девушку бежать быстрее и быстрее. Она неслась по ступеням, как загнанный олень. Когда-то в родительских садах они с Джоахом часто играли в догонялки, и она, несмотря на то, что брат был старше и сильней, часто выходила в этих играх победительницей. Ей помогали длинные ноги и сила духа.

Наверху уже просветлело — это сквозь толщу воды засиял свет двух факелов. Елена с облегчением перевела дыхание. Но в тот же момент ее ухо резанул отчаянный крик мальчика:

— Он здесь! — И малыш стал карабкаться из ее рук куда-то вверх.

Елена оглянулась. Черное чудовище было всего в нескольких ступеньках ниже, и в то время как она преодолевала одну, он перешагивал три. Его облепляли водоросли, рыбы, еще какие-то твари, но каменной рукой он разрывал заросли, отгонял рыб и уверенно двигался вперед. Глаза его горели, движения были отточены.

Отвлекшись, Елена снова поскользнулась, и рухнула вместе с мальчиком на ступени. Первым поднялся малыш.

— Плыви наверх! — закричал он снова голосом ведьмы. — Поднимайся на поверхность, малыш задержит его!

Но при этих словах слезы рекой побежали по грязным щекам мальчика — он явно не хотел оставаться. Поколебавшись секунду, Елена прижала к себе испуганного ребенка, но вдруг его пальчики неожиданно мягко высвободились из ее руки.

— Плыви, — вдруг тихо и совсем по-взрослому шепнул он, и пузырь бесшумно окутал его одного.

А монстр был уже совсем рядом, и, не желая, чтобы жертва мальчика пропала понапрасну, Елена рванулась наверх. Холодная вода обожгла ее и вынесла на поверхность, где девушка мгновенно оказалась в крепких руках Эррила, вытащившего ее на ступени. Внизу бушевали ненависть и ярость.

Подбежавшая Мишель помогла Эррилу усадить Елену, но та, выронив молот из онемевших рук, рванулась ко все еще стоявшей на коленях и управлявшей подводной битвой старухе.

— Что мальчик?!

Но ей не было ответа.

— Она слишком слаба, — печально сказал Джастон за ведьму, посмотрев прямо в глаза девушке.

— Не расстраивайся, — ободрила ее Мишель. — Ведь малыш был не настоящий.

Елена прикусила губы.

— Дайте мне мой кинжал!

Мишель послушно подала ей серебряное лезвие, лежавшее на груде одежды.

— Но нам надо наверх, — предупредила она. — Надо разбиться на группы, прежде, чем он поднимется на поверхность.

— Нет, — тихо сказала девушка и резко провела кинжалом по левой ладони — по той, которой столько часов держала тоненькие детские пальчики, по той, что родилась в призрачном лунном свете этой ночи.