Паломники вышли к пограничному блокпосту неподалёку от города Харбин в полдень. Солнце беспощадно отражалось от нанесённых непогодой сугробов, взрезая сетчатку глаз ослепительной белизной расстилавшегося снежного полотна вокруг стоявшего в чистом поле укрепления. Лица страждущих приобщения к мудрости Иволгинского Дацана были преисполненны отрешённого благочестия, несли на себе едва заметный отпечаток усталости и для скучающего таможенника российской стороны имели слишком много общего, чтобы он был способен отличить одного китайца от другого. Принимая их документы, он практически не глядя шлёпал печатью, желая как можно скорее окончить исполнение непосредственных обязанностей и вернуться к отложенному из-за паломников журналу с эротикой.
Люди в одинаковых шерстяных одеяниях цвета корицы сменяли друг друга, произнося благодарную молитву за служилого человека, прежде чем поклониться и отойти в сторону, уступая место следующему паломнику. Рутина будней пограничников не предвещала сюрпризов, пока перед офицером не оказался совершенно непохожий на прочих паломников человек.
Наметанный взгляд пограничника автоматически обшарил ссутулившегося мужчину средних лет, подмечая ширину плеч, манеру держать голову и слишком плавные движения. Офицер заинтересовался. Стряхнув с себя ленивое оцепенение, он внимательно изучил предоставленный ему документ, проверил его с помощью ультрафиолета, просветил ручным сканером, даже пробил номер и серию паспорта по базе и… Ничего. Показавшийся ему подозрительным, паломник терпеливо ждал, не издавая ни звука и только щелчки его длинных, костяных чёток размеренной чередой отсчитывали ход уходящего времени.
— Цель приезда? — на безукоризненном «мандарине» спросил пограничник, скорее для соблюдения требований и правил несения службы, чем желая подтвердить свои неясные и смутные сомнения, впрочем не ожидая услышать чего-то особенного.
— Паломничество по священным обителям школы Гелугпа. — ответил паломник, демонстрируя извлечённый из-за пазухи бронзовый символ «бесконечного узла». — Как и братья, я следую в Иволгинский…
Пограничник уже не слушал китайца, заворожённо уставившись на его запястье, выглянувшее из под широкого рукава шерстяного одеяния. Красно-зеленый дракончик, обвивавший эту руку от локтя, хищно блеснул яркими красками татуировки, выдавая своего обладателя с головой. Обративший на это внимание паломник замолчал и напрягся, делая малозаметный короткий шаг чуть в сторону, начал выпрямляться и…
Офицер только усмехнулся и демонстративно показал пустые руки, медленно качая головой и не желая дальнейшего развития событий. И пусть для поднятия боевой тревоги ему достаточно было только прикоснуться к вмонтированной в пол педали или коснуться одной из трёх аварийных кнопок. Его такой расклад не устраивал. Сложив пальцы в щепоть, он потёр их друг о друга, используя международный жест, тем самым призывая паломника к бесконфликтному способу разрешения проблемы.
Наитие не обмануло российского пограничника. Или его не подвело совершенно иное чутьё? Запах наживы для него был настолько же отчетливым, как и подозрения о лживой личине паломника. Но он мог и ошибаться. И поэтому нельзя было рисковать сверх меры. Пока офицер размышлял, паломник согласно кивнул головой.
— Проследуйте за мной, господин Цао Бо. Процедура обыска не займёт много времени. Миронов, замени меня на посту! — отреагировал пограничник и покинул уютное кресло.
— Есть, господин капитан! Так, кто тут следующий? — громко и отчётливо осведомился заместитель взвода, строго хмурясь и грозно поигрывая бровями. Для него эта нужная и скучная работа до сих пор была лишь игрой и он не мог, да и не хотел относиться к ней по-настоящему серьёзно.
Небольшое помещение для обыска было, как и прочие, оборудовано камерами видеонаблюдения. Опытный капитан помог китайцу избрать правильное местоположение, при котором в объектив никак не могла попасть сокровенная часть спонтанной сделки. На стол легла небольшая наплечная сумка из мешковины, в недрах которой псевдо-паломник отыскал скатанную в рулончик стопку американских купюр крупного номинала. Стоило деньгам поменять владельца, как офицер развил бурную деятельность, за пару минут, поверхностно и только для вида провёл обыскное мероприятие, заполнил протокол и отдал его на подпись китайцу.
Тот только недовольно цокнул языком, думая о том, что за отданную сумму вполне можно было обойтись и без соблюдения формальностей…