Чародей поневоле

— Да, Род, — немедленно отозвался у него за ухом невозмутимый голос. Род сразу успокоился.

— Векс, я нахожусь в части замка, населенной призраками.

— Призраками?

— Да. Такова ее репутация.

Возникла пауза, затем робот сказал:

— Род, анализ тембра твоего голоса показывает, что ты слегка боишься. Неужели ты веришь в привидения?

— Нет, не верю. Но вспомни, Векс... я ведь и в эльфов не верил, и в баньши, и...

— Эльфы, — уверенно сказал Векс, — это миф.

— Э-э, Векс.

— Да, Род.

— Но я видел немало эльфов с тех пор, как мы приземлились.

— Свершившийся факт, — неохотно признал робот, — который я вынужден принять во внимание. У меня пока не хватает данных, чтобы согласовать этот кажущийся конфликт с общеизвестными принципами.

— Ты говоришь как искусный теолог, — проворчал Род. — Но все это, по крайней мере, не вызывает у тебя больше припадки.

— Не-ет, — задумчиво протянул робот. — Первоначально эти данные вызывали перегрузку моих цепей, но затем я принял их к сведению.

— Покуда ты уверен, что существует рациональное объяснение?

— Вот именно.

— Ты не сомневаешься в том, что способен заняться практическими делами?

— Вполне.

— Поскольку ты не уверен, что тебе в конце концов удастся объяснить происходящее с научной точки зрения?

— Ты прав, как никогда, Род.

— Весьма смахивает на иезуитство, — буркнул Род. — Но все дело в том, что я и впрямь боюсь. И на то есть веские причины, Векс...

— Да, Род?

— Если на этой свихнувшейся планете есть эльфы, почему здесь не могут существовать привидения?

После некоторой паузы Векс признал:

— У меня нет данных, которые бы однозначно отметали эту гипотезу.

Вдруг стены коридора потряс стон — настолько глухой, что Род едва расслышал его, но в нем было столько мощи, что человек содрогнулся от боли.

— Что это?.. — ахнул Род.

— Сложный пакет низкочастотных колебаний с высокой амплитудой.

— Благодарю вас, профессор. Каков их источник?

— Пока недостаточно данных для...

Стон раздался вновь, и появившееся в противоположном конце коридора облачко тумана с бездонными черными глазницами и темным провалом рта кинулось прямо на Рода. Сперва оно было не больше булавочной головки, но мгновение спустя призрак уже возвышался над ним.

Род вскрикнул и распластался по стене. Страх скрутил его внутренности, ледяной иглой пронзил мозг и железной хваткой сжал сердце. Он не мог двинуть ни рукой, ни ногой.

Раздался еще один стон, на полтона выше первого. Род зыркнул вправо: перед ним вырос еще один призрак.

Когда раздался третий стон, Род вытаращил глаза — над ним навис третий дух.

Три гигантских призрака взяли его в клещи, прижав к каменной стене. Их рты превратились в огромные буквы «О», ледяные костлявые пальцы тянулись к нему.

Сквозь царивший в его мозгу панический ужас пробилась одна-единственная мысль: Векс не верил в привидения.

— Призраки! — закричал Род. — Призраки, Векс, призраки!

— Духи нематериальны, — прогудел робот, — даже если они и в самом деле существуют. Привидения не обладают ни массой, ни энергией и, следовательно, не способны причинить никакого вреда материальным объектам.

— Скажи это им! Скажи это им! — вскрикнул Род. Сжимавшая его сердце рука усилила свой захват. Род ахнул и закашлялся.

Стальной обруч, сдавивший его грудь, не давал дышать, смыкаясь все теснее и теснее... Страх словно обрел плоть и кровь, став ненавистным и смертельно опасным созданием. Страх парализовывал, страх убивал...

— Род, заткни уши.

Род попытался выполнить приказ робота, но не смог.

— Векс! — закричал он. — Векс, я не могу шевельнуть руками!

Громкое низкое гудение заполнило его череп, частично заглушив стоны. Оно монотонно повторяло:

— З-а-т-к-н-и-у-ш-и.

И страх исчез, пропал... или, по крайней мере, почти пропал, превратившись в привычное посасывание под ложечкой. Род вновь обрел утраченную свободу движений. Он заткнул уши пальцами. Гудение стихло, и Род снова услышал отдаленные и приглушенные стоны духов, просачивающиеся даже сквозь его пальцы. Страх опять подступил к его горлу, но эффект уже был не тот.

— Ты слышишь их, Род?

— Да, но теперь все не так худо. Что ты сделал, Векс?

— Ничего, Род. Их стоны вступают в резонанс на инфразвуковой частоте, вызывая у особей твоего вида парализующий страх.

— А-а...

— Тон, вызывающий страх, имеет определенную частоту пульсации, которая получается при наложении друг на друга инфразвуковых гармоник, содержащихся в трех разной высоты стонах.

— Словом, им надо собраться втроем, чтобы напугать меня до смерти?

— Совершенно верно, Род.

— Но, на самом деле, я их не боюсь. Они просто заставляют меня испытывать страх.

— И снова верно.

— Ну, слава богу. Я уж было испугался, что внезапно превратился в самого последнего труса.

— Все люди испытывают страх.

— Да, но только трусы поддаются ему.

— Ты преувеличиваешь, Род.

— А, черт с ней, с теорией! Прости, но я лучше проверю ее пока на практике.

Род с трудом заставил себя оторваться от стены. Он прошел прямо сквозь окруживших его духов. Стоны вдруг прекратились, и призраки исчезли, испустив разочарованный вой.

— Они смотались, — прохрипел Род.