Чаролом

Лицо Никодимуса сделалось отрешённым. Он сел на корточки, пошарил среди камней и поймал маленького чёрного жука. Злополучное насекомое поползло по его ладони, но отнюдь не покрылось жуткими раковыми опухолями. Жук с треском раскрыл жёсткие глянцевитые надкрылья и улетел, гудя крошечными крылышками. Никодимус улыбнулся.

И тут Франческа всё поняла, глаза защипало от слёз. Ей казалось, она не издала при этом ни звука, но обнаружила, что Никодимус и Дрюн вопросительно смотрят на неё.

– Леа нашла свой третий путь, – Франческа вытерла слёзы. – Пока мы выбирали Империю или Лигу, она заставила нас пойти по иной дороге. Имперские чарословы больше не смогут эксплуатировать неграмотных, а в Лиге не будут плодиться антиимперские неодемоны, – она засмеялась. – Нет больше ни Империи, ни Лиги.

Вновь затуманившимися от слёз глазами Франческа смотрела на дочь и улыбалась, одновременно счастливая и скорбная.

– Да, в общем и целом такова именно теперь суть вещей, – тоненько пискнула Праматерь-Паучиха. – Но ты ошибаешься, утверждая, что больше нет Лиги и Империи. Напротив, у нас появились миллионы новых чарословов, истово преданных той или другой стороне… А следовательно, игра только начинается.

– Меня уже тошнит от твоих игр, – резко сказал Никодимус.

– Нет-нет, на этот раз игра вовсе не моя! – Тримурил даже захлопала в ладоши от удовольствия. – Это игра Леандры. И играть ты будешь не для меня. Думаю, ты вообще никогда ничего не будешь делать для меня.

– Разве что это причинит тебе невыносимые страдания, – проворчал Никодимус. – Тут уж я бы расстарался.

– Безусловно, – согласилась Праматерь-Паучиха. – Но это игра Леандры. Твоя дочь в одно мгновение разрушила устои нашего мира. Теперь нам предстоит создать новые, пока всё не потонуло в хаосе. И хотя мне претит беспокоить тебя в сей скорбный час, архипелагу требуется ведущий в этой игре.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Никодимус.

– Там, за туннелем, лежит город, полный испуганных, раненых и голодных существ, внезапно обнаруживших, что способны на такое, о чём прежде и не мечтали. Они стали чарословами и больше не нуждаются в богах. Поняв это, они прекратят молиться, и со временем все королевства лиги столкнутся с толпами отчаявшихся божеств. А прямо сейчас обитатели Шандралу испытывают жгучую ненависть к имперцам, взорвавшим их дома и убившим родных и близких. В общем, Вивиан, пусть даже и окружённой стражниками, не позавидуешь, – Тримурил махнула в сторону туннеля. – При обычных обстоятельствах судьба императрицы меня вряд ли бы озаботила, но в её землях, гибнущих от неурожаев, появились миллионы чарословов. Они ждут свою правительницу, надеясь на то, что она наведёт порядок и обеспечит им безопасность. Смута в Империи угрожает Иксосу. Таким образом, я хотела бы, приватно побеседовав с Вивиан, как можно быстрее переправить её обратно в Империю.

– А мы тебе зачем? – спросила Франческа.

– В Шандралу кое-кто уже заявляет, что Альцион-Никодимус, милостью Создателя, совершил великое чудо, превратив их в чарословов. Другие полагают, что это драконица Франческа распространила свою магическую защиту на весь город. Третьи шепчутся, что госпожа Леандра вовсе не реинкарнация демона, как утверждают клеветники, а пророчица самого Создателя, принёсшая его дар всем добродетельным жителям Шандралу в час жестокой нужды.

– Хочешь сделать из нас своих марионеток? – кисло спросил Никодимус, тоном давая понять, что лучше уж он остаток жизни проведёт сидя на муравейнике.

– Можно и так сказать, – ответила Тримурил. – Людям нужен вождь, способный предотвратить кровопролитие. Они охотно пойдут за вашей семьёй.

Франческа посмотрела на мужа. Тот сжал челюсти. Видно было, как злость на Тримурил борется в его душе с благоразумием.

– Почему мы, а не регент? – поинтересовалась она у богини.

– Святой Регент нас покинул. Когда началось светопреставление, он свалился в воду и не выплыл.

– Мне жаль слышать это, – сказала Франческа, сильно покривив душой.

Никодимус промолчал. Каменное воплощение Тримурил кивнуло, а голос Праматери-Паучихи проскрипел:

– Надеюсь, вы меня простите, но я не могла не подслушать умирающую Леандру. Насколько я поняла, она хотела, чтобы вы сыграли в её игру и помогли людям Иксоса. Напомните мне её последние слова.

– «Заставьте их всё переписать заново», – севшим голосом произнёс Никодимус.

Он посмотрел на Франческу. Так согласно кивнула, и он перевёл взгляд на Тримурил.

– Хорошо, мы сделаем всё, что сможем, но тебе, как и моей сестре, придётся дать нам кое-какие гарантии.

– Архипелаг в неоплатном долгу перед вами, – богиня низко поклонилась. – Клянусь Создателем, я выполню всё, что вы пожелаете. Однако прошу вас, поговорим об этом позже. Пока мы тут беседуем, в городе нарастает беспокойство, если упустим время, порядок будет уже не восстановить. Отправить с вами гидромантов и красноплащников? Вы можете подняться в туннель и попробовать договориться с императрицей.

– Позволь нам ещё чуть-чуть побыть с дочерью, – кротко попросила Франческа.

– Конечно, – Тримурил вновь поклонилась и двинулась вверх по склону.