Час новолуния

— Составом солнечным мазали! — с ненавистью брызгала слюной жирная трясущаяся женщина. — От солнца загорается, как помажут. Сразу повсюду вспыхнуло — от солнца! — Она захлёбывалась, горло издавало рыдающие звуки.

Среди мятущихся людей мелькал голый человек в цепях — Алексей. Юродивый взывал молиться, на колени! Не удавалось ему остановить толчею криком — с ног сшибал, хватал за руки и швырял наземь. Поставил он к молитве одного, другого и тогда вдруг, как ветром обвалило, рухнули все.

— Царствия небесного лишение! Бич божий! — сорванным голосом вопил юродивый. — В бесконечные века муки! Кровь Христа-спасителя, излиянная на кресте! Бога оставили живого, бога истинного! Души спасайте, души! Души горят, не тела!

Торопливо перекрестившись, Федька отступала, не было здесь прохода. Десятки, сотни людей, окутанные горьким, стесняющим дыхание туманом, стояли вразнобой на коленях, слышались исступлённые рыдания.

— Волшебствам поддались! Чарованиям! Обаяниям колдовским! Сатаниновы слуги!

Молящиеся перекрывали путь по пустырю вокруг города, самый безопасный и, вероятно, единственно возможный; что-то мешало Федьке пройти между стоящими на коленях людьми. Растерянно озираясь, она подалась было назад и сообразила — в ров!

При больших пожарах во рвах, оврагах, в ледниках и погребах находят множество задохнувшегося народа, потому что низкое место — последнее пристанище потерявших надежду людей.

Обложенный по откосам липовым пластьем ров — и здесь дерево! — шёл полукольцом вдоль всей городской стены от берега реки и до берега. Федька глянула, и стало ясно, что надо было лезть сюда сразу, не тратя времени. Она прыгнула, съехала вниз и удержалась на ногах, судорожно взмахнув руками. Здесь можно было бы крепко разбиться.

Впереди шевелился свалившийся с моста человек. Федька не остановилась: голова разбита, в крови, некогда было разбирать, что с ним.

Проскочив под мостом, она оглянулась — люди сыпались вслед за ней в ров: сквозной зев башни дохнул пламенем, комом прокатился по настилу тускло искрящийся сгусток мглы и смёл коленопреклонённые тени — люди падали, закрывая голову, прыгали через перила в ров, бежали на пустырь. Это был миг, когда рухнуло обретённое в молитве единство. Не имея больше слов, Алексей пошёл на огонь, у взвоза на опустевший мост он раскинул крестом руки, будто хотел преградить собой волну пламени.

Таково и было его намерение.

— Боже! Останови пожар! — вскричал он. В законе твоём воля моя, господи! Молю тебя, останови!

Худые руки, что жерди; он стоял, невыносимо голый и беззащитный против пасти ворот, откуда прорывались временами жёлтые языки, жаром дышала башня. Новый вихрь опалил — Алексей съёжился, склонил голову, размытый жаркой мглой, он таял.

Дыхание пресеклось, губы обожжены, казалось ему — криком взывал, тогда как шептал горячечно.

— Господи, Исусе Христе, сыне божий, верую, господи! В единого бога отца вседержителя верую!.. Нас ради человек и за наше спасение сошедшего с небес... и распята, верую... господи!

Неимоверным напряжением воли он распрямил члены, разогнулся, подставляя огню опалённую грудь и лицо, мгновение, мгновение оставалось ему, чтобы упасть или встретить чудо.

— Чуда! Господи! Чуда! — рыдала за его спиной толпа, всхлипы, крик, вой. — Прости, господи! Чуда! Даруй, господи! Яви, господи! Милость, милость! Прощения, господи, чуда!

— Верую! — билась в беспамятстве жара обнажённая воля. — И паки грядуща со славою судити... его же царствию... верую... — Согнулся Алексей и вздёрнулся, стал, как неподвижный во веки...

От нестерпимой муки, от жара помрачилось сознание, расслабились колени — упал, загремел цепями.

И не назад упал, не на спину — вперёд. Как истинный боец — всё равно вперёд! Мгновение — обожжённое, дрожащее умопомрачающим страданием тело охватил и пожрал вихрь. Загудела огненная пасть, в ужасе распалась и рассыпалась толпа, люди не видели и не слышали друг друга, сталкиваясь в беспорядочных метаниях.

Федька помчалась что было духу.

Кажется, за ней следовали многие из тех, кто наполнял ров, но она стремилась всё дальше, навстречу огню, туда, где удушливый туман сгущался до мрака, последователи, не понимая её намерений, отставали, и потом, в чаду, она уж мало кого встречала.

Со страшным треском и гулом ревела грозовая буря пожара, человеческие голоса пропали. Воздух стал горяч и тяжёл, рубаха под полукафтаньем липла к телу, трудно было дышать. Федька перешла на шаг, но продвигалась довольно быстро — без препятствий и по кратчайшему пути. Справа возвышалась стена, на ней горела крыша, по другую руку — откос, задёрнутый поверху заревом. Сзади, оглядываясь, Федька ничего не могла разобрать.